O exemplo mais antigo conhecido de uma coluna de Corinto encontra-se no Templo de Apollo Epicurius em Bassae, na Arcádia, c. 450-420 AC. Não faz parte da ordem do templo em si, que tem uma colunata dórica à volta do templo e uma ordem iónica dentro do recinto da cela. Uma única coluna coríntia está livre, centrada no interior da cela. Esta é uma característica misteriosa, e os arqueólogos debatem o que isto mostra: alguns afirmam que é simplesmente um exemplo de uma coluna votiva. Alguns exemplos de colunas coríntias na Grécia durante o próximo século são todos utilizados dentro dos templos. Um exemplo mais famoso, e o primeiro uso documentado da ordem coríntia no exterior de uma estrutura, é o Monumento Coríntio circular de Lisicrates em Atenas, erigido c. 334 a.C.
p>Uma capital coríntia cuidadosamente enterrada na antiguidade nas fundações dos tholos circulares em Epidauro foi recuperada durante as campanhas arqueológicas modernas. A sua enigmática presença e preservação foram explicadas como um modelo de escultor a seguir pelos pedreiros na erecção do templo dedicado a Asclepius. O desenho arquitectónico do edifício foi creditado na antiguidade ao escultor Polykleitos o Jovem, filho do escultor grego clássico Polykleitos o Ancião. O templo foi erguido no século IV a.C. Estas capitais, num dos locais sagrados mais visitados da Grécia, influenciaram posteriormente os desenhos helenísticos e romanos para a ordem coríntia. Os lados côncavos do ábaco encontram-se numa aresta de quilha afiada, facilmente danificada, que na prática posterior e pós-renascentista foi geralmente substituída por um canto cançado. Atrás dos pergaminhos é claramente visível a forma cilíndrica de propagação do eixo central.
Muito mais tarde, o escritor romano Vitruvius (c. 75 a.C. – c. 15 a.C.) relatou que a ordem coríntia tinha sido inventada por Callimachus, um arquitecto e escultor grego que se inspirou na visão de um cesto votivo que tinha sido deixado na sepultura de uma jovem rapariga. Alguns dos seus brinquedos estavam nele, e uma telha quadrada tinha sido colocada sobre o cesto, para os proteger das intempéries. Uma planta de acanto tinha crescido através do cesto de tecido, misturando as suas folhas espinhosas e profundamente cortadas com a trama do cesto.
Claude Perrault incorporou uma vinheta epitomizing the Callimachus tale na sua ilustração da ordem de Corinto para a sua tradução de Vitruvius, publicada em Paris, 1684. Perrault demonstra na sua gravura como as proporções do capital esculpido poderiam ser ajustadas de acordo com as exigências do desenho, sem ofender. A textura e o contorno das folhas de Perrault é seco e apertado em comparação com o seu naturalismo do século XIX no Capitólio dos Estados Unidos. Uma capital de Corinto pode ser vista como um desenvolvimento enriquecido da capital iónica, embora se possa ter de olhar atentamente para uma capital de Corinto para ver as volutas iónicas (“helices”), nos cantos, talvez reduzidas em tamanho e importância, rolando acima das duas fileiras de folhas e caules de acanto estilizados (“cauliculi” ou caulicoles), oito no total, e reparar que as volutas mais pequenas rolam para dentro para se encontrarem umas com as outras de cada lado. As folhas podem ser bastante rígidas, esquemáticas e secas, ou podem ser extravagantemente perfuradas e subcortadas, naturalistas e pontiagudas. Na prática da Antiguidade Tardia e Bizantina, as folhas podem ser sopradas de lado, como se fossem pelo vento da Fé. Ao contrário das capitais de coluna dóricas e iónicas, uma capital coríntia não tem pescoço por baixo, apenas um molde de astragal em forma de anel ou uma faixa que forma a base da capital, recordando a base do lendário cesto.
A maioria dos edifícios (e a maioria dos clientes) estão satisfeitos com apenas duas ordens. Quando as encomendas são sobrepostas uma sobre a outra, como acontece no Coliseu, a progressão natural é da mais forte e mais simples (Doric) na base, para a mais fina e mais rica (Coríntio) na parte superior. O nível mais alto do Coliseu tem uma ordem invulgar que ficou conhecida como a ordem compósita durante o século XVI. Os italianos de meados do século XVI, especialmente Sebastiano Serlio e Jacopo Barozzi da Vignola, que estabeleceram uma versão canónica das ordens, pensaram ter detectado uma “ordem composta”, combinando as volutas do iónico com a folhagem do coríntio, mas na prática romana as volutas estavam quase sempre presentes.
Na arquitectura românica e gótica, onde o sistema clássico tinha sido substituído por uma nova estética composta por abóbadas arqueadas que brotavam das colunas, a capital coríntia continuava a ser retida. Poderia ser severamente simples, como na típica arquitectura cisterciense, que não encorajava nenhuma distracção da liturgia e da contemplação ascética, ou noutros contextos poderia ser tratada a numerosas variações fantasiosas, mesmo nas capitais de uma série de colunas ou colónias dentro do mesmo sistema.
Durante o século XVI, uma sequência de gravuras das ordens em tratados de arquitectura ajudou a padronizar os seus detalhes dentro de limites rígidos: Sebastiano Serlio; a Regola delli cinque ordini de Giacomo Barozzi da Vignola (1507-1573); I quattro libri dell’architettura de Andrea Palladio, e a L’idea dell’architettura universale de Vincenzo Scamozzi, foram seguidas no século XVII por tratados franceses com modelos gravados mais refinados, tais como o Perrault’s.
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