Il più antico esempio conosciuto di colonna corinzia si trova nel Tempio di Apollo Epicurio a Bassae in Arcadia, c. 450-420 A.C. Non fa parte dell’ordine del tempio stesso, che ha un colonnato dorico che circonda il tempio e un ordine ionico nel recinto della cella. Una singola colonna corinzia è libera, centrata all’interno della cella. Questa è una caratteristica misteriosa, e gli archeologi discutono su cosa mostri: alcuni affermano che è semplicemente un esempio di colonna votiva. Pochi esempi di colonne corinzie in Grecia durante il secolo successivo sono tutti utilizzati all’interno di templi. Un esempio più famoso, e il primo uso documentato dell’ordine corinzio all’esterno di una struttura, è il monumento coragico circolare di Lisicrate ad Atene, eretto verso il 334 a.C.
Un capitello corinzio accuratamente sepolto nell’antichità nelle fondamenta della tholos circolare a Epidauro è stato recuperato durante le moderne campagne archeologiche. La sua presenza enigmatica e la sua conservazione sono state spiegate come un modello di scultore per gli scalpellini da seguire nella costruzione del tempio dedicato ad Asclepio. Il progetto architettonico dell’edificio fu accreditato nell’antichità allo scultore Polykleitos il Giovane, figlio dello scultore greco classico Polykleitos il Vecchio. Il tempio fu eretto nel IV secolo a.C. Questi capitelli, in uno dei luoghi sacri più visitati della Grecia, influenzarono i successivi disegni ellenistici e romani per l’ordine corinzio. I lati concavi dell’abaco si incontrano in un bordo a chiglia acuta, facilmente danneggiabile, che nella pratica successiva e post-rinascimentale è stato generalmente sostituito da un angolo inclinato. Dietro le volute la forma cilindrica del fusto centrale è chiaramente visibile.
Molto più tardi, lo scrittore romano Vitruvio (75 a.C. circa – 15 a.C. circa) riferì che l’ordine corinzio era stato inventato da Callimaco, un architetto e scultore greco che fu ispirato dalla vista di un cesto votivo che era stato lasciato sulla tomba di una giovane ragazza. Dentro c’erano alcuni dei suoi giocattoli, e una tegola quadrata era stata posta sopra il cesto, per proteggerli dalle intemperie. Una pianta di acanto era cresciuta attraverso il cesto intrecciato, mescolando le sue foglie spinose e profondamente tagliate con l’intreccio del cesto.
Claude Perrault ha incorporato una vignetta che riassume il racconto di Callimaco nella sua illustrazione dell’ordine corinzio per la sua traduzione di Vitruvio, pubblicata a Parigi nel 1684. Perrault dimostra nella sua incisione come le proporzioni del capitello scolpito potevano essere regolate secondo le esigenze del disegno, senza offendere. La struttura e i contorni delle foglie di Perrault sono asciutti e stretti rispetto al loro naturalismo del XIX secolo al Campidoglio degli Stati Uniti. Un capitello corinzio può essere visto come uno sviluppo arricchito del capitello ionico, sebbene si debba guardare da vicino un capitello corinzio per vedere le volute ioniche (“elici”), agli angoli, forse ridotte in dimensione e importanza, che scorrono sopra le due file di foglie e steli di acanto stilizzati (“cauliculi” o caulicoles), otto in tutto, e per notare che volute più piccole scorrono verso l’interno per incontrarsi su ogni lato. Le foglie possono essere abbastanza rigide, schematiche e asciutte, o possono essere stravagantemente forate e sottosquadrate, naturalistiche e appuntite. Nella pratica tardo antica e bizantina, le foglie possono essere soffiate lateralmente, come dal vento della Fede. A differenza dei capitelli delle colonne doriche e ioniche, un capitello corinzio non ha un collo sotto di esso, solo una modanatura astragale ad anello o una fascia che forma la base del capitello, ricordando la base del leggendario canestro.
La maggior parte degli edifici (e la maggior parte dei clienti) sono soddisfatti con solo due ordini. Quando gli ordini sono sovrapposti uno sopra l’altro, come al Colosseo, la progressione naturale è dal più robusto e semplice (dorico) in basso, al più snello e ricco (corinzio) in alto. Il livello più alto del Colosseo ha un ordine insolito che è diventato noto come l’ordine composito durante il XVI secolo. Gli italiani della metà del XVI secolo, specialmente Sebastiano Serlio e Jacopo Barozzi da Vignola, che stabilirono una versione canonica degli ordini, pensarono di individuare un “ordine composito”, combinando le volute dello ionico con il fogliame del corinzio, ma nella pratica romana le volute erano quasi sempre presenti.
Nell’architettura romanica e gotica, dove il sistema classico era stato sostituito da una nuova estetica composta da volte ad arco che nascevano da colonne, il capitello corinzio era ancora mantenuto. Poteva essere rigorosamente semplice, come nella tipica architettura cistercense, che non incoraggiava alcuna distrazione dalla liturgia e dalla contemplazione ascetica, o in altri contesti poteva essere trattato con numerose variazioni fantasiose, anche sui capitelli di una serie di colonne o colonnine all’interno dello stesso sistema.
Durante il XVI secolo, una sequenza di incisioni degli ordini nei trattati di architettura aiutò a standardizzare i loro dettagli entro limiti rigidi: Sebastiano Serlio; la Regola delli cinque ordini di Giacomo Barozzi da Vignola (1507-1573); I quattro libri dell’architettura di Andrea Palladio, e L’idea dell’architettura universale di Vincenzo Scamozzi, furono seguiti nel XVII secolo da trattati francesi con modelli incisi ulteriormente raffinati, come quelli di Perrault.
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