Em colaboração com a Fundação Colcom, o Instituto Steinbrenner tem vindo a explorar as dimensões da capacidade de carga ambiental com enfoque nos Estados Unidos. A capacidade de carga ambiental é um conceito ecológico definido geralmente como a população de organismos que pode ser sustentada num estado estável, considerando os recursos disponíveis no ecossistema em que residem. Este conceito e o conjunto de instrumentos de avaliação ecológica que têm sido aplicados para avaliar os níveis sustentáveis da população humana para a terra como um todo e para as regiões parciais. Tais avaliações são difíceis, excepto para populações isoladas a pequenas escalas, devido à falta de seriedade com alguns processos importantes nas análises – como a adaptação técnica – e com pressupostos necessários para tais análises. Alguns podem descontar as análises por estas razões, mas no entanto, a terra tem claramente limites físicos, e o conceito de capacidade de carga tem sido bem documentado em ecologia para ecossistemas de certas escalas e organismos específicos.

A Fundação Colcom proporcionou a oportunidade de se envolver na exploração académica das formas como as mudanças na população podem ter impacto na disponibilidade de recursos naturais; e como esses recursos naturais podem estar a limitar factores aos padrões de qualidade de vida. A questão do número máximo de pessoas que podem ser apoiadas pelos recursos naturais dos EUA é uma questão que só pode ser respondida através da construção de um modelo com pressupostos para muitos dos diversos factores relacionados com esta questão, incluindo o factor central do padrão de vida médio desejado. Se tal modelo fosse produzido, os submodelos e os pressupostos poderiam ser imediatamente contestados, tornando difícil convencer os outros do valor dos resultados.
Um curso de projecto de Engenharia e Política Pública (Primavera ’09) centrou-se no desafio de tentar identificar os recursos limitantes para o crescimento da população dos EUA. Uma descoberta importante deste esforço foi que não parecemos encontrar limites de recursos excepto no que diz respeito à energia e alguns minerais.
Numa sociedade aberta e democrática, a tomada de decisões que afecta a população ocorrerá de uma forma altamente distribuída e descentralizada. Estas decisões serão tomadas por indivíduos, grupos, empresas, comunidades locais, grupos regionais de comunidades, estados, grupos de estados, e o governo federal. A tomada de decisões será impulsionada por incentivos. O papel do governo será principalmente o de informar as pessoas e de fornecer incentivos para fomentar a pletora de decisões que afectam a população no sentido de um nível de vida mais elevado.
Neste contexto, propusemos que a investigação mais útil relativa à definição e gestão da capacidade de carga ambiental dos EUA será desenvolver medidas agregadas e índices de consumo de recursos e qualidade de vida amplamente úteis, ligar estas medidas ao crescimento populacional, e tornar os dados e medidas amplamente disponíveis com o objectivo de informar a tomada de decisões distribuídas que influenciam o crescimento populacional.

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