A Índia tem uma relação complicada com as serpentes. Milhares de pessoas morrem todos os anos devido às picadas de cobras, e como resultado, as cobras são temidas e até desprezadas em algumas áreas. Mas inversamente, as cobras são também veneradas e celebradas em toda a cultura e religião regional na Índia.
Uma das principais divindades do hinduísmo, Lord Shiva, é geralmente retratada com uma cobra-rei enrolada à volta do pescoço. E foi Lorde Krishna que disse: “Entre as serpentes, sou Ananta”. (Ananta é a infinita serpente divina cujas bobinas repousam sobre as águas da criação). No budismo, que tem o seu berço na Índia, vemos Mucalinda, rei das serpentes, a espalhar o seu capuz sobre o Buda em protecção contra os elementos para lhe permitir alcançar a iluminação.
Uma visão muito diferente prevalece em relação às serpentes no Ocidente, é claro. E para muitos ocidentais, a sua primeira introdução à Índia foi uma caricatura ou imagem cinematográfica de um encantador de serpentes com uma flauta, um cesto, e uma cobra balançante. O flautista senta-se de pernas cruzadas no seu turbante e túnicas, emitindo um som tão belamente hipnótico que mesmo a mais mortífera das serpentes não pode deixar de se sentir fascinado por ela. Muitos de nós descobrimos mais tarde que as serpentes são, num sentido prático, surdas e portanto não respondem a qualquer música, mas sim aos movimentos do encantador, que vêem como uma ameaça potencial. O que muitos de nós estamos angustiados por descobrir é que estes animais sofrem um tratamento chocantemente desumano; vivem as suas vidas prematuramente curtas em pequenos cestos escuros apenas para morrerem mortes dolorosas.
Não há absolutamente nada de “encantador” nesta prática. O processo começa com a caça furtiva de cobras da natureza. E embora os encantadores tenham sempre várias cobras, geralmente espécies diferentes, as cobras indianas são as suas favoritas devido ao seu espectacular e ameaçador capuz – bem como à potencial ameaça de morte devido à sua mordedura venenosa. No entanto, não há qualquer ameaça. É uma charada. Quando uma cobra está pronta para ser “encantada”, já foi torturada e mutilada ao ponto de nem sequer se poder defender, quanto mais de constituir uma ameaça. As presas da cobra já foram arrancadas ou esmagadas, e as suas glândulas venenosas foram grosseiramente desactivadas, arrancando-as ou rebentando-as. Estes métodos não se limitam a desactivar o único meio de defesa da serpente, eles removem a sua capacidade de se alimentar ou digerir, condenando essencialmente o animal a uma morte prolongada e excruciante. Uma vez que impressionam uma multidão por algumas moedas, são atiradas para o lado para morrer enquanto o encantador passa para a próxima cobra da sua colecção. As cobras não venenosas também não são poupadas; as suas bocas são frequentemente cosidas, tornando mais uma vez inevitável a fome lenta.
Keeping, handling, and torturing animals in this fashion is not only inhumane, it is also illegal in India. A Lei de Protecção da Vida Selvagem do país de 1972 procura cobras tal como procura tigres, elefantes, e ursos. A cobra indiana, como a maioria das cobras, é protegida ao abrigo do Anexo II, Parte II da lei (contudo, os tigres e os elefantes asiáticos são espécies do Anexo I, e por isso têm mais protecção). No papel, a matança de uma cobra indiana é uma ofensa não condenável. Não é suficiente. A realidade é que as cobras encontradas em áreas urbanas são quase sempre mortas, e as acusações são raramente, se é que alguma vez foram apresentadas.
Temos procurado soluções. Uma delas tem vindo a criar o nosso salvamento de répteis 24 horas para grandes cidades como Deli e Agra. Qualquer pessoa com uma cobra não convidada em sua casa, local de trabalho, motocicleta (sim, isto já aconteceu) pode chamar SOS à vida selvagem e mandá-la remover sem qualquer custo. Embora este serviço seja concebido para manter as cobras e as pessoas seguras a curto prazo, também ajuda a manter as populações selvagens saudáveis. Se os nossos veterinários considerarem uma cobra suficientemente saudável, libertamo-la de volta para o meio selvagem, longe da poluição e do perigo das grandes cidades. Não só isso, como também é bom para a população humana: Nos últimos seis anos, cerca de um terço das 2.000 cobras que o SOS resgatou em Deli eram venenosas. A grande maioria destas eram cobras indianas, uma percentagem menor eram kraits, e uma percentagem ainda menor eram víboras.
Remover ou resgatar cobras potencialmente mortais não é uma tarefa fácil, nem é muito glamorosa. Como tal, encontrar pessoas com conhecimentos e experiência para o fazer pode ser um desafio. A nossa estratégia para preencher as vagas é trazer os manipuladores de serpentes de uma variedade de origens: ambientes universitários e outros programas de formação e – acreditem ou não – das fileiras de encantadores de serpentes reais na rua. Por muito repreensível que seja o seu ofício, muitos deles procuram a redenção se lhes for dada outra forma de alimentar as suas famílias, e nós somos uma organização que acredita em segundas oportunidades. As pessoas que recorrem a este tipo de vida de subsistência tendem a vir de comunidades que sofrem elevadas taxas de analfabetismo e pobreza. Que bem faria o encarceramento para elas ou para os animais? Uma vez libertados da prisão, a falta de oportunidades provavelmente canalizá-los-ia de novo para o mesmo ofício. Já vimos tantos antigos encantadores de cobras expressarem a sua sincera gratidão pela oportunidade de ajudar os animais em vez de os magoar – e também demonstraram uma incrível perícia no tratamento de cobras. O resultado tem sido óptimo para as comunidades. E significa menos encantadores de serpentes abusando de animais inocentes nas ruas.
É o que estamos a fazer por agora, e estamos sempre atentos a novas estratégias para resolver o problema. Então, o que se pode fazer? Temos a certeza que já sabe: se está a planear visitar a Índia, não encoraje o encanto das cobras ou qualquer outra forma de abuso de animais com base no entretenimento. Não pague para ver nenhum animal actuar; apenas encoraja a brutalidade nos bastidores, promove a caça furtiva e a posse ilegal de animais selvagens, e reforça as indústrias dedicadas a lucrar com o sofrimento.
A serpente encantadora não é encantadora. Não é corajosa. Não é certamente encantadora. É simplesmente um meio cruel de ganhar dinheiro com a caça furtiva, a miséria, e a tortura de um animal inocente. Sabemos que há uma grande quantidade de trabalho de relações públicas a ser feito por cobras, sem culpa própria. Elas não são fofas, não são o animal favorito de todos, e têm sido injustamente vilipendiadas na tradição ocidental durante milénios. Mas as serpentes são também criaturas magníficas, bonitas e fascinantes que merecem o nosso respeito e empatia tanto como qualquer outra espécie.
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