Uma infecção por raiva não tratada é geralmente vista como uma sentença de morte. Mas um novo estudo realizado por cientistas do Centro de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) em Atlanta sugere que pode estar errado. Em duas aldeias na Amazónia, os investigadores descobriram que 10% das pessoas testadas pareciam ter sobrevivido a uma infecção com o vírus.
Os resultados são “muito surpreendentes mas convincentes”, diz Hildegund Ertl, um especialista em vacinas do Instituto Wistar em Filadélfia. O estudo poderia ser um “alterador de jogo”, acrescenta Rodney Willoughby, pediatra da Faculdade de Medicina do Wisconsin em Milwaukee. “Se estas descobertas forem confirmadas e alargadas, então demonstraria que a raiva pode variar em gravidade, em vez de ser 100% fatal”.
Pensa-se que a raiva mata mais de 55.000 pessoas todos os anos em África e na Ásia sozinhas – todas elas após uma mordida de um cão raivoso. Na América Latina, a maioria dos casos humanos são causados por morcegos vampiros. Embora estes animais se alimentem normalmente de gado, são conhecidos por morderem humanos adormecidos.
Uma vacina contra a raiva está disponível, mas é muito cara e normalmente administrada apenas a pessoas de alto risco, tais como veterinários em países afectados pela raiva. A única forma de sobreviver a uma infecção – ou assim acreditavam os cientistas – é o tratamento com anticorpos e vacinação imediatamente após uma mordedura de um animal infectado.
Ainda assim, tem havido relatos esporádicos de pessoas que sobrevivem a uma infecção mesmo sem essas medidas. Por exemplo, estudos anteriores forneceram provas fracas de infecções passadas por raiva em caçadores inuítes ou caçadores de raposas, diz Ertl. Algumas dessas pessoas pareciam ter anticorpos contra o vírus da raiva no seu sangue, mas a quantidade era demasiado baixa para se ter confiança nos resultados, diz Ertl. E em Maio de 2011, uma rapariga de 8 anos na Califórnia diagnosticada com raiva, possivelmente contraída de um gato em liberdade na sua escola, sobreviveu sem tratamento. Mas Willoughby, que salvou uma rapariga infectada com raiva em 2004 com um tratamento experimental, diz não estar convencido de que a rapariga da Califórnia tivesse realmente raiva. “Temos outras provas laboratoriais na paciente da Califórnia que argumentam contra a raiva, mas a metodologia está sob validação”, escreve ele num e-mail.
O novo estudo sugere que as sobreviventes da raiva podem ser bastante comuns. Em Maio de 2010, cientistas do CDC visitaram duas aldeias da região amazónica no oeste do Peru, onde tinham sido relatadas várias vezes infecções com raiva nos últimos anos. Entrevistaram 92 pessoas em 51 famílias e recolheram amostras de sangue de 63 delas. As amostras foram congeladas, enviadas de volta para Atlanta, e depois examinadas para detectar anticorpos que pudessem ligar e neutralizar o vírus da raiva.
Sete das 63 amostras de sangue testadas deram positivo. Um desses sujeitos tinha dito à equipa que tinha sido vacinado, mas os outros seis tinham dito que não, sugerindo que o seu sistema imunitário tinha aprendido a lidar sozinho com o vírus mortal, a equipa relata hoje no The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Willoughby suspeita que a relativa resistência pode ser única para a remota população peruana. Isto pode ser genético, dietético, ou baseado numa coinfecção desconhecida. Mas embora o estudo tenha recolhido amostras de uma população muito isolada, não há provas de que os peruanos fossem geneticamente especiais, diz Amy Gilbert do Centro Nacional de Doenças Infecciosas Emergentes e Zoonóticas do CDC e a autora principal do artigo. Contudo, as pessoas que tinham os anticorpos protectores no sangue tinham tendência para serem mais velhas. “Pensamos que a maior explicação é que estas pessoas foram expostas ao vírus várias vezes em doses baixas” através do contacto com morcegos, diz ela. Ao contrário dos poucos casos notificados de doentes que sobreviveram a uma infecção, os peruvianos parecem não ter adoecido de todo. Pessoas sem sintomas normalmente não iriam a uma clínica depois de uma mordida de morcego – se apenas porque o hospital mais próximo fica a uma longa viagem de barco – então as suas infecções podem muitas vezes passar despercebidas, diz Gilbert.
Ertl diz que os resultados do estudo são “muito mais robustos” do que os do povo inuíte, deixando poucas dúvidas de que algumas pessoas podem de facto sobreviver à raiva. Mas diferentes espécies animais transportam diferentes estirpes do vírus. “Não creio que isto possa acontecer em alguém com raiva canina”, adverte a Ertl. “Para mim parece que a raiva dos morcegos é apenas mais fraca”.
E em qualquer caso, a Ertl adverte, ninguém deve pensar na raiva como menos perigosa depois deste artigo – e qualquer pessoa mordida ou arranhada por um morcego deve receber a vacina o mais depressa possível.
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