Demain, le mois prochain, ou en mai prochain – les démographes du monde marchandent encore sur la date – la population de l’Inde touchera 1 milliard d’habitants, et elle dépassera la Chine comme pays le plus peuplé de la planète avant le milieu du siècle prochain.

Les Nations unies et le Worldwatch Institute, basé à Washington, affirment que la population de l’Inde atteindra 1 milliard d’habitants demain – à temps pour les célébrations du jour de l’indépendance du pays. Le ministère indien de la santé affirme qu’il atteindra la marque en septembre, tandis que le commissaire au recensement tient bon pour le 11 mai 2000.

La vérité est que de telles dates sont fictives car la population indienne augmente plus vite que les démographes ne peuvent la compter : 15,5 millions de bébés naissent chaque année, soit un toutes les deux secondes. Cela s’ajoute à un échec colossal du premier programme de planification familiale dans le monde en développement.

Bien que des générations d’enfants aient grandi avec le mantra de la planification familiale, Hum do, hamare do (Nous sommes deux, et nous avons deux), la population indienne augmente de 1,6% par an, contre un taux de croissance de 0,9% pour la Chine, qui a atteint la barre des 1 milliard en 1980. Avec une densité de population actuelle de 274 habitants par kilomètre carré, elle est déjà deux fois plus peuplée que la Chine. La densité de la Grande-Bretagne est de 244. Les géants asiatiques représentent à eux deux un tiers de la population mondiale, qui devrait atteindre 6 milliards en octobre.

Pour l’Inde, la barre des 1 milliard rappelle d’autres statistiques douloureuses : 390 millions de personnes – plus que l’ensemble de la population lorsque l’Inde est devenue indépendante il y a 52 ans – sont trop pauvres pour rassembler l’argent nécessaire à l’achat d’aliments de base, et vivent avec moins de 2 444 roupies (35 £) par an. Quelque 465 millions de personnes ne savent pas lire, ce qui constitue la plus grande population d’analphabètes au monde, et un nombre disproportionné d’entre elles sont des femmes. Près de 700 millions de personnes vivent dans des maisons sans toilettes. Seuls 90m possèdent un téléviseur.

Dans les cocktails de New Delhi, des indicateurs sociaux aussi lamentables sont considérés avec dégoût – non pas comme la preuve de l’échec des gouvernements successifs à s’occuper de leur peuple, mais comme un frein à la prospérité et une tare pour l’image internationale de l’Inde.

« La classe moyenne estime que les pauvres ont trop d’enfants et elle pense que la pauvreté est le résultat du fait que les pauvres ont trop d’enfants, plutôt qu’un échec de la politique sociale », a déclaré Shalini Randeria, sociologue à l’université libre de Berlin, qui étudie le programme démographique de l’Inde.

Les statistiques sont également révélatrices de l’engagement de New Delhi en matière de protection sociale. Le gouvernement indien ne consacre que 2% de son budget à l’éducation et 0,7% à la santé – y compris au planning familial.

Saroj Pachauri, directeur régional du Population Council, un organisme de recherche basé à New York, a déclaré que ce bilan ne peut être dissocié des efforts déployés par New Delhi depuis 1951 pour freiner sa population. Tant que les parents auront peur que leurs enfants meurent avant d’atteindre l’âge adulte, ils continueront à avoir des familles nombreuses. Tant que les filles seront maintenues à l’écart de l’école et mariées à l’adolescence, elles seront impuissantes à limiter la taille de leur famille.

Le taux de natalité de l’Inde a baissé depuis l’indépendance, et l’espérance de vie a doublé. Mais ces gains ont surtout été obtenus dans les États qui ont connu une vaste réforme agraire, et où l’alphabétisation est élevée, les soins de santé répandus et les femmes jouissent du même statut que les hommes. Dans les États septentrionaux de l’Uttar Pradesh, du Bihar, du Madhya Pradesh et du Rajasthan, qui sont à la traîne de la moyenne indienne pour chaque indicateur social, les taux de natalité ont à peine bougé.

En attendant, les démographes ont constaté que malgré des années de slogan sur le planning familial – et une expérience ruineuse dans les années 1970 qui a vu la stérilisation forcée de 4,5 millions d’hommes – le taux de natalité de l’Inde est resté obstinément élevé.

Ils ont constaté que moins d’un tiers des couples indiens mariés pratiquaient la contraception. Parmi ceux-ci, 67% des épouses indiennes choisissaient la stérilisation – après avoir complété leur famille.

Les démographes ont également constaté que les agents de santé des villages concoctaient des chiffres, prétendant avoir initié des millions de femmes à la contraception, parce qu’ils étaient désespérés d’atteindre les objectifs de planification familiale.

Il y a deux ans, l’Inde s’est inclinée devant les critiques et a commencé à considérer le problème comme faisant partie d’un projet social plus large, abandonnant les objectifs de stérilisation et de contraception et se concentrant plutôt sur la fourniture de meilleurs soins in fant et maternels, et sur l’éducation des femmes.

Mais il faudra des années avant que ce changement de politique ne donne des résultats. « Les chiffres continueront de croître même si le taux de fécondité se stabilise du jour au lendemain aujourd’hui », a déclaré Mme Pachauri. « Il y a un élan démographique intrinsèque qui signifie que les chiffres vont augmenter pendant les 40 prochaines années. »

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