Les tarifs mensuels de DirecTV s’envolent après le rachat de Time Warner par AT&T

Business

Par Josh Kosman

Le 15 décembre 2019 | 10 :51pm

AFP via Getty Images

Les prix de DirecTV s’envolent – et le patron d’AT&T, Randall Stephenson, pourrait avoir des explications à fournir.

Les tarifs mensuels pour les nouveaux clients du service de télévision par satellite ont bondi de plus de 20 % au cours de la dernière année et demie – une période qui se trouve coïncider avec l’acquisition de Time Warner par le propriétaire de DirecTV, AT&T.

L’achat controversé de 85 milliards de dollars de Time Warner par le géant des télécommunications a obtenu l’approbation d’un juge fédéral en juin 2018 – malgré l’opposition vigoureuse du ministère américain de la Justice, qui avait averti que l’opération réduirait la concurrence et exposerait les consommateurs à des prix plus élevés.

« À sa face même, la prémisse est absurde », avait déclaré Stephenson avec défi en avril 2018, balayant les préoccupations du gouvernement. « Cela défie littéralement la logique pour moi. »

Mais après que la fusion ait été autorisée, DirecTV a commencé une série de hausses de prix, notamment en janvier de cette année, selon des captures d’écran du site Web de DirecTV. Un contrat de deux ans pour son option la moins chère, Select, coûte maintenant 70,50 dollars par mois en moyenne – une augmentation de 25 % contre 56,50 dollars par mois pour les abonnés qui ont commencé en juin 2018.

L’option la plus chère de DirecTV, Premier, a entre-temps bondi de 11 % pour atteindre 162 dollars par mois pour un contrat de deux ans, contre 145,50 dollars. Une autre hausse des prix de DirecTV est prévue pour le mois prochain, a rapporté la semaine dernière le blogueur Phillip Swann, spécialisé dans l’actualité télévisuelle.

Les tarifs majorés ont provoqué une ruée des clients. À la fin du mois de septembre, DirecTV comptait 17 millions d’abonnés – contre 20 millions au moment de la fusion. AT&T ne ventile pas les ventes ou les bénéfices de DirecTV dans ses rapports financiers.

« @DIRECTV augmente encore ses prix », s’emportait la semaine dernière Cheryl Ham, une utilisatrice de Twitter. « Pas une surprise vu que depuis que AT&T a pris le contrôle, leur service est allé tout droit en enfer. »

« Nos prix sont conformes à ceux des autres acteurs du secteur et reflètent l’augmentation du coût du contenu que nous diffusons. Nous nous engageons à fournir un contenu de haute qualité aux consommateurs à un prix équitable », a déclaré un porte-parole d’AT&T.

AT&T a déclaré que les prix pour les clients existants de DirecTV ont augmenté de 4 à 6 % par an.

Les hausses ont de même suscité l’indignation au sein du ministère de la Justice, selon des sources. Les procureurs américains chargés de l’affaire – qui avaient résisté aux accusations selon lesquelles ils ne faisaient que s’en prendre au réseau CNN de Time Warner pour le compte du président Trump – appellent maintenant ces augmentations de façon sarcastique la « taxe Leon », ont dit les sources.

C’est un clin d’œil amer au juge de district américain Richard Leon, qui a statué contre eux pour autoriser la fusion d’AT&T avec Time Warner.

« Les consommateurs sont coincés à payer la « taxe Leon » », s’emporte un procureur fédéral, notant que depuis que l’accord a été autorisé sur des bases antitrust sans conditions, les forces de l’ordre sont maintenant impuissantes à sévir contre DirecTV.

Pendant le procès, le témoin expert d’AT&T, Dennis Carlton, professeur à l’Université de Chicago, a prédit que les prix baisseraient pour DirecTV après la fusion, incitant les rivaux à faire de même.

DirecTV, a fait valoir Carlton, ne serait plus obligé de payer une prime à Time Warner pour CNN, TNT et TBS puisque les deux feraient partie de la même société. De même, Carlton a fait valoir que AT&T serait incité à baisser les prix de DirecTV et à gagner plus de clients.

« Je conclus que l’analyse du professeur Carlton … des effets sur les prix … peut se voir accorder un poids probant dans la prédiction des effets potentiels sur les prix de la fusion contestée », a statué Leon dans sa décision pro-AT&T.

Ce n’est pas ce qui s’est passé. Même si les prix de DirecTV ont bondi, un porte-parole de son rival Dish Network a confirmé que le prix de son forfait satellite le moins cher a augmenté de 6 % au cours des deux dernières années.

Ni Carlton ni Leon n’ont répondu aux demandes de commentaires.

En réponse au tollé suscité par les hausses de prix la semaine dernière, la société a affirmé que ses coûts de programmation avaient augmenté – sans dire si c’était en partie à cause des hausses de prix des anciennes chaînes de Time Warner, désormais sous l’égide de WarnerMedia.

« C’est à peu près exactement ce que les opposants à l’accord avaient prédit », a déclaré Harold Feld, vice-président senior du groupe à but non lucratif Public Knowledge.

AT&T peut faire des bénéfices en augmentant les prix de ses chaînes de télévision même si cela nuit à DirecTV, dont la technologie satellitaire est considérée comme dépassée et condamnée à finir par perdre face au streaming vidéo sur le Web de toute façon, a déclaré Feld.

De même, les diffusions coûteuses des chaînes WarnerMedia par DirecTV peuvent aider AT&T à se conformer aux réglementations américaines qui exigent un traitement égal des distributeurs de radiodiffusion, même si elle cherche à soutirer des tarifs plus élevés pour des réseaux comme CNN aux sociétés de télévision par câble rivales, a déclaré Feld.

Le professeur Carl Shapiro de l’Université de Californie à Berkeley, l’expert des fédéraux qui avait plaidé sans succès contre l’accord AT&T-Time Warner, est maintenant l’expert principal d’un groupe de procureurs généraux des États dans un procès intenté devant le tribunal fédéral de New York contre la fusion prévue entre T-Mobile et Sprint.

La semaine dernière, Shapiro a prédit lors du procès que T-Mobile cessera de baisser ses prix s’il fusionne avec Sprint car il y aura moins de concurrence. Il a noté que les prix baissent actuellement de 6,3 % par an à l’échelle du secteur.

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