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Di Josh Kosman
December 15, 2019 | 10:51pm
I prezzi di DirecTV stanno aumentando – e il boss di AT&T Randall Stephenson potrebbe avere qualche spiegazione da dare.
Le tariffe mensili per i nuovi clienti del servizio TV satellitare sono aumentate di oltre il 20 per cento nell’ultimo anno e mezzo – un periodo di tempo che coincide con la proprietà di DirecTV da parte di AT&T di Time Warner.
Il controverso acquisto di Time Warner da 85 miliardi di dollari da parte del gigante delle telecomunicazioni ha ottenuto l’approvazione di un giudice federale nel giugno 2018 – nonostante la vigorosa opposizione del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che aveva avvertito che l’accordo avrebbe ridotto la concorrenza ed esposto i consumatori a prezzi più elevati.
“Sulla sua faccia, la premessa è assurda”, aveva detto con sfida Stephenson nell’aprile 2018, spazzando via le preoccupazioni del governo. “Ma dopo che la fusione è stata autorizzata, DirecTV ha iniziato una serie di aumenti di prezzo, anche nel gennaio di quest’anno, secondo le schermate del sito web di DirecTV. Un contratto di due anni per la sua opzione più economica, Select, ora costa in media 70,50 dollari al mese – un aumento del 25 per cento rispetto ai 56,50 dollari al mese per gli abbonati che hanno iniziato nel giugno 2018.
L’opzione più costosa di DirecTV, Premier, nel frattempo è salita dell’11 per cento a 162 dollari al mese per un contratto di due anni, da 145,50 dollari. Ancora un altro aumento dei prezzi di DirecTV è previsto per il mese prossimo, il blogger di notizie televisive Phillip Swann ha riferito la scorsa settimana.
Le tariffe gonfiate hanno stimolato una corsa dei clienti. Alla fine di settembre, DirecTV aveva 17 milioni di abbonati – dai 20 milioni al momento della fusione. AT&T non rivela le vendite o i profitti di DirecTV nei suoi rapporti finanziari.
“@DIRECTV che aumenta ancora i prezzi”, l’utente di Twitter Cheryl Ham ha protestato la scorsa settimana. “Non è una sorpresa considerando che da quando AT&T ha preso il controllo il loro servizio è andato dritto all’inferno.”
“I nostri prezzi sono in linea con gli altri nel settore e riflettono l’aumento dei costi dei contenuti che trasportiamo. Siamo impegnati a fornire contenuti di alta qualità ai consumatori ad un prezzo equo”, ha detto un portavoce di AT&T.
AT&T ha detto che i prezzi per i clienti DirecTV esistenti sono aumentati dal 4 al 6 per cento all’anno.
Gli aumenti hanno anche suscitato indignazione all’interno del Dipartimento di Giustizia, hanno detto fonti. I procuratori degli Stati Uniti sul caso – che avevano resistito alle accuse che stavano semplicemente perseguendo la rete CNN di Time Warner per conto del presidente Trump – stanno ora chiamando sprezzantemente gli aumenti la “tassa Leon”, hanno detto le fonti.
Questa è un’amara frecciata al giudice distrettuale degli Stati Uniti Richard Leon, che ha deciso contro di loro per approvare la fusione di AT&T con Time Warner.
“I consumatori sono bloccati a pagare la ‘tassa Leon'”, ha detto un procuratore federale, notando che dal momento che l’accordo è stato autorizzato per motivi antitrust senza condizioni, le forze dell’ordine sono ora impotenti a mettere un freno a DirecTV.
Durante il processo, il testimone esperto di AT&T, Dennis Carlton, professore all’Università di Chicago, ha previsto che i prezzi sarebbero scesi per DirecTV dopo la fusione, spingendo i rivali a fare altrettanto.
DirecTV, ha sostenuto Carlton, non sarebbe più costretta a pagare a Time Warner un premio per CNN, TNT e TBS, dato che entrambi farebbero parte della stessa società. Allo stesso modo, Carlton ha sostenuto che AT&T sarebbe incentivata ad abbassare i prezzi di DirecTV e guadagnare più clienti.
“Concludo che l’analisi del Professor Carlton … degli effetti sui prezzi … può avere un peso probatorio nel prevedere i potenziali effetti sui prezzi della fusione contestata”, ha stabilito Leon nella sua decisione pro-AT&T.
Non è andata così. Anche se i prezzi di DirecTV sono aumentati, un portavoce della rivale Dish Network ha confermato che il prezzo del suo pacchetto satellitare meno costoso è aumentato del 6% negli ultimi due anni.
Né Carlton né Leon hanno risposto alle richieste di commento.
In risposta al clamore suscitato dagli aumenti di prezzo la scorsa settimana, l’azienda ha affermato che i suoi costi di programmazione sono aumentati – senza dire se ciò fosse in parte dovuto agli aumenti di prezzo degli ex canali della Time Warner, ora sotto l’ombrello della WarnerMedia.
“E’ più o meno esattamente quello che chi si oppone all’accordo aveva previsto”, ha detto Harold Feld, Senior VP del gruppo no-profit Public Knowledge.
AT&T può trarre profitto dall’aumento dei prezzi dei suoi canali TV anche se questo danneggia DirecTV, la cui tecnologia satellitare è vista come superata e destinata a perdere alla fine a favore dello streaming video basato sul web, ha detto Feld.
Similmente, le trasmissioni costose di DirecTV dei canali WarnerMedia possono aiutare AT&T a rispettare i regolamenti statunitensi che richiedono un trattamento equo dei distributori di trasmissioni, anche se cerca di estrarre tariffe più alte per reti come la CNN dalle società rivali di TV via cavo, ha detto Feld.
Professore dell’Università della California a Berkeley Carl Shapiro, il testimone esperto dei federali che aveva argomentato senza successo contro l’accordo AT&T-Time Warner, è ora il testimone esperto principale per un gruppo di procuratori generali statali in una causa presentata alla corte federale di New York contro la prevista fusione di T-Mobile con Sprint.
La settimana scorsa, Shapiro ha predetto nel processo che T-Mobile smetterà di abbassare i prezzi se si fonde con Sprint poiché ci sarà meno concorrenza. Ha notato che i prezzi stanno scendendo a livello industriale del 6,3% all’anno.
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