Les Portoricains sont-ils des citoyens américains ?

Par Charles R. Venator-Santiago

Dans un récent sondage, 41 pour cent des personnes interrogées ont déclaré ne pas croire que les Portoricains étaient des citoyens américains, et 15 pour cent n’étaient pas sûrs. Seuls 43 % ont répondu que les Portoricains étaient des citoyens américains. Aujourd’hui, être né à Porto Rico équivaut à être né aux États-Unis. Mais il n’en a pas toujours été ainsi, et beaucoup d’ambiguïté subsiste.

Contrairement à ce que beaucoup de gens croient, le Jones Act, que le Congrès a adopté il y a 100 ans, n’était ni le premier ni le dernier statut de citoyenneté pour les Portoricains. Depuis 1898, le Congrès a débattu de 101 projets de loi relatifs à la citoyenneté à Porto Rico et a promulgué 11 lois sur la citoyenneté qui se chevauchent. Au fil du temps, ces projets de loi ont conféré trois types de citoyenneté différents aux personnes nées à Porto Rico.

Je fais partie d’un projet de collaboration en cours qui cherche à documenter et à clarifier les lois autour de la citoyenneté pour les Portoricains. Pour la première fois, nous mettons à la disposition du public toutes les lois sur la citoyenneté qui ont été débattues entre 1898 et aujourd’hui dans des archives en ligne.

Ces archives montrent que la loi américaine décrit toujours Porto Rico comme un territoire non incorporé qui peut être sélectivement traité comme un pays étranger au sens constitutionnel. Cette contradiction est au cœur d’une série de lois et de politiques discriminatoires utilisées pour gouverner Porto Rico et les plus de 3,5 millions de citoyens américains vivant sur l’île.

L’État de Porto Rico

Les débats sur le statut de citoyenneté des personnes nées à Porto Rico sont généralement centrés sur le statut territorial de Porto Rico.

Les États-Unis ont annexé Porto Rico pendant la guerre hispano-américaine de 1898. Entre 1898 et 1901, les universitaires, législateurs et autres responsables gouvernementaux américains ont commencé à inventer une nouvelle tradition d’expansionnisme territorial. Elle leur a permis d’annexer stratégiquement des territoires dans le monde entier, comme Guam, les Samoa américaines, les îles Vierges américaines et les îles Mariannes, à des fins militaires et économiques, sans obliger le Congrès à leur accorder le statut d’État. Pour soutenir cet effort, ils ont également créé des interprétations de la Constitution qui leur permettraient de gouverner Porto Rico et les autres territoires annexés pendant la guerre hispano-américaine.

Comme la Cour suprême l’a établi pour la première fois dans l’affaire Downes v. Bidwell (1901), les territoires annexés après 1898, ceux qui sont majoritairement habités par des populations non blanches ou par ce qu’on appelle des « races étrangères », seraient jugés comme des « territoires non incorporés », ou des territoires qui n’étaient pas destinés à devenir des États.

Dans l’affaire Downes, la Cour devait se prononcer sur la constitutionnalité d’un tarif sur les marchandises faisant l’objet d’un trafic entre l’île de Porto Rico et le continent, imposé par la loi Foraker, une loi territoriale promulguée pour gouverner Porto Rico en 1900. Les opposants à ce tarif ont fait valoir qu’il violait la clause d’uniformité de la Constitution, qui interdit les tarifs sur les marchandises faisant l’objet d’un trafic à l’intérieur des États-Unis. Une majorité de juges, cependant, conclut que Porto Rico ne fait pas partie des États-Unis aux fins de la clause d’uniformité et confirme le tarif. En effet, les États-Unis ont traité Porto Rico comme un pays étranger.

Une question persistante dans cette affaire était de savoir comment la Constitution s’applique aux territoires non incorporés ? Plus précisément, la clause de citoyenneté du 14e amendement s’applique-t-elle ?

Les Portoricains sont-ils des citoyens constitutionnels ?

Le juge Edward D. White, de la Cour suprême, a tenté de répondre à cette question lorsqu’il a écrit une opinion concordante dans Downes v. Bidwell. Son opinion est considérée par les spécialistes comme la source de la doctrine sur l’incorporation territoriale. La doctrine contient trois éléments de base.

Premièrement, elle reconnaît une différence entre les territoires incorporés – ceux destinés à devenir des États – et les territoires non incorporés.

Deuxièmement, le Congrès se voit accorder le pouvoir absolu de promulguer des lois qui étendent ou retirent des dispositions constitutionnelles. En d’autres termes, seuls les droits constitutionnels fondamentaux sont garantis dans les territoires non incorporés, et non la pleine application des droits civils.

Troisièmement, les territoires non incorporés peuvent être sélectivement gouvernés comme des lieux étrangers au sens constitutionnel. Cela signifie que tant que le Congrès ne viole pas les droits constitutionnels fondamentaux des Portoricains, il peut choisir de traiter Porto Rico comme un pays étranger à des fins juridiques.

Le consensus dominant à ce jour va dans le sens de l’interprétation de White – que la clause de citoyenneté du 14e amendement ne s’étend pas à Porto Rico. Depuis l’arrêt Downes, pendant 116 ans, le Congrès a régi Porto Rico comme un territoire séparé et inégal.

La loi Foraker au cœur de l’affaire Downes avait également imposé la citoyenneté portoricaine aux personnes nées à Porto Rico. Les personnes nées en Espagne et résidant à Porto Rico étaient autorisées à conserver leur citoyenneté espagnole, à acquérir la citoyenneté portoricaine ou la citoyenneté américaine. Les personnes nées sur l’île n’avaient pas le droit de conserver leur citoyenneté espagnole, celle qu’elles avaient acquise lorsque Porto Rico était une province d’Espagne, ni d’acquérir une citoyenneté américaine.

Mais il y avait un gros problème. À l’époque, les personnes cherchant à se naturaliser et à devenir des citoyens américains devaient d’abord renoncer à leur allégeance à un État souverain. Pour les citoyens portoricains, cela signifiait renoncer à leur allégeance aux États-Unis afin d’acquérir la citoyenneté américaine. Cette contradiction empêchait effectivement les Portoricains d’acquérir la citoyenneté américaine.

En 1906, le Congrès a ajouté une section dans la loi du Bureau de l’immigration et de la naturalisation qui renonçait à l’exigence de renoncer à une allégeance à un État souverain. Comme le montrent mes recherches, en 1906, les Portoricains ont commencé à se faire naturaliser dans les tribunaux de district américains sur tout le continent.

Le Jones Act de 1917 comprenait une disposition de citoyenneté collective. Elle permettait aux personnes vivant à Porto Rico de choisir entre conserver leur citoyenneté portoricaine ou autre, ou acquérir une citoyenneté américaine. Comme la loi Jones ne modifiait pas le statut territorial de Porto Rico, les personnes nées sur l’île étaient considérées comme des citoyens américains par le biais du « jus sanguinis » (droit du sang), une forme dérivée de la citoyenneté américaine. En d’autres termes, les personnes nées à Porto Rico étaient nées en dehors des États-Unis mais étaient toujours considérées comme des citoyens américains.

Ce n’est qu’en 1940 que le Congrès a promulgué une loi conférant la citoyenneté de droit de naissance, ou « jus soli » (droit du sol), aux personnes nées à Porto Rico. Alors que les personnes nées à Porto Rico avant 1940 ne pouvaient acquérir une citoyenneté naturalisée que si leurs parents étaient citoyens américains, toute personne née à Porto Rico après 1940 a acquis une citoyenneté américaine en conséquence directe de sa naissance sur le sol portoricain. Cette législation a à la fois modifié et remplacé le Jones Act. La loi sur la nationalité de 1940 a établi que Porto Rico faisait partie des États-Unis à des fins de citoyenneté. Depuis le 13 janvier 1941, la naissance à Porto Rico équivaut à une naissance aux États-Unis à des fins de citoyenneté.

Cependant, le consensus dominant parmi les universitaires, les législateurs et les décideurs politiques est que les Portoricains n’ont pas droit à un statut constitutionnel de citoyenneté. Alors que les Portoricains sont officiellement citoyens américains, le territoire reste non incorporé. Cette contradiction a permis la gouvernance de Porto Rico comme un territoire séparé et inégal qui appartient aux États-Unis, mais n’en fait pas partie.

Le 11 juin, les Portoricains voteront dans le cadre d’un plébiscite non contraignant sur le statut qui décidera si Porto Rico doit devenir un État ou un pays souverain. Si une majorité vote pour le statut d’État, la question est de savoir si le Congrès accordera à 3,5 millions de citoyens américains la possibilité de vivre dans le 51e État.

Cet article a été écrit par Charles R. Venator-Santiago, professeur associé de sciences politiques et de l’Institut d’études latinos de l’Université du Connecticut, pour The Conversation. Il a été republié avec l’autorisation de l’auteur.