Le plus grand mammifère terrestre qui ait jamais vécu avec 25 pieds de long, 17 pieds de haut et près de 18 tonnes.
Lorsque j’ai parcouru le sol du musée ce matin, j’ai vu quatre pattes colossales étalées. Cependant de nombreuses mains secourables de l’équipe de l’exposition étaient en train de placer soigneusement ces jambes, toutes sous la voûte d’une grue de soutien. La zone où se trouvaient les pattes était fermée et un panneau affiché juste à l’extérieur indiquait « Je me ressaisis » : Ce modèle d’un Indricotherium, le plus grand mammifère ayant jamais vécu sur terre, est en cours d’assemblage pour notre exposition Mammifères extrêmes. »
Avec l’ouverture de Mammifères extrêmes dans moins d’un mois, de nouvelles boîtes et de nouveaux présentoirs apparaissent chaque jour. Au cours de NightLife, j’ai pu rencontrer quelques membres de l’équipe de l’exposition de l’American Museum of Natural History de New York qui supervisent l’installation de Mammifères extrêmes à l’Académie. Et j’étais encore dans le bâtiment à 23 heures, lorsqu’un camion de déménagement rempli de caisses pour l’exposition s’est arrêté sur le quai de chargement.
Mais la réplique grandeur nature de l’Indricotherium est plus grande parmi le reste des spécimens – littéralement. En tant que plus grand mammifère terrestre ayant jamais vécu, avec une longueur de 25 pieds, une hauteur de 17 pieds et un poids de près de 18 tonnes, cette réplique éclipse le squelette du T-Rex qui occupait son emplacement mais qui a depuis déménagé dans le hall. Cependant, la baleine bleue jette toujours une ombre puissante sur l’Indricotherium. Pesant 180 tonnes, il faudrait 18 Indricotheriums pour égaler la taille du plus grand mammifère des océans actuels.
Les parents actuels des Indricotheriums sont les rhinocéros et les chevaux des temps modernes. Pourquoi sont-ils si petits en taille par rapport à leur parent préhistorique ? L’Indricotherium vivait à la fin de l’époque oligocène. À cette époque, la topographie de la Terre était constituée de broussailles sèches et saisonnières. L’Indricotherium pouvait atteindre la cime des arbres, ce qui était trop élevé pour la plupart des herbivores, lui donnant ainsi une niche alimentaire qui ajoutait à sa taille massive. De plus, l’Indricotherium était bien adapté pour exploiter cette source de nourriture. Sa grosse tête était soutenue par un cou épais, suffisamment flexible pour permettre à la tête de pointer vers le haut à la poursuite de la végétation difficile à atteindre. L’Indricotherium avait des dents semblables à des défenses qui pouvaient arracher la végétation et des molaires pour la broyer. Comme les rhinocéros, l’Indricotherium possédait également une lèvre supérieure préhensile qui lui permettait de dépouiller la végétation.
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