Dans les mois qui ont suivi la guerre civile, le New York Times a envoyé plusieurs rédacteurs dans le Sud. Entre le reportage sur les vols de chevaux à Richmond et la question de savoir si l’on pouvait distinguer un « yankee » d’un « reb » sur la base de la physionomie, les reporters râlaient à propos d’une caractéristique odieuse de leurs hôtels : les punaises de lit. L’un d’entre eux écrivait qu’il en était venu, « par expérience fréquente », à considérer les punaises comme une institution du Sud aussi bien ancrée que l’esclavage. Un autre suppliait ses lecteurs de lui donner le nom d’une auberge décente en Caroline du Nord, se plaignant que les « indigènes » de cette région laissaient aux punaises de lit « toute latitude », au point qu' »elles règnent désormais sans opposition sur l’État pendant les heures habituellement consacrées au sommeil ». Il dit qu’il a essayé d’adopter la coutume locale de penser que « ce ne sont que des punaises », mais qu’il a échoué. « Et maintenant, à 8 heures du matin du 13 mars 1866, je suis assis à ma table, après avoir été chassé du lit quatre fois déjà… j’écris pour apaiser ma rage et noyer le blasphème qui jaillit de mon cœur à cause de ‘ces punaises’. »

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Pas pour mettre en doute les reporters yankees, mais il n’est pas certain que les punaises étaient vraiment moins blasphématoires pour le Nord ; un article de 1865 dit qu’il était courant de voir des punaises « ramper sur les vêtements des avocats » dans les salles d’audience de Washington. À cette époque, les ménagères s’échangeaient des conseils d’extermination ainsi que des recettes de pudding dans les colonnes des journaux. Tout le monde avait des insectes, et c’était très embarrassant. En 1908, un médecin du département de la santé de la ville de New York a eu la témérité de déclarer dans le Times que les punaises de lit avaient mis Gotham à sac. Il assurait aux lecteurs qu’une « brève excursion zoologique » dans n’importe quel appartement ou suite d’hôtel permettrait de trouver la preuve du « péril brun ». Il exhortait les New-Yorkais à admettre qu’ils avaient des punaises de lit, et à cesser d’insister sur le fait que les insectes présents sur les draps des chambres d’hôtes « avaient bien sûr été amenés de l’extérieur. »

Faire porter le chapeau aux invités, aux rebs, à toute autre personne ou lieu non familier. Au milieu de l’épidémie actuelle, cette peur d’attraper des punaises de lit par des étrangers a atteint de nouveaux sommets. En août, Animal Planet a diffusé une émission intitulée « Bedbug Apocalypse », dans laquelle on pouvait lire : « Il n’y a vraiment aucun endroit où se cacher » et où l’on a interviewé une femme tellement intoxiquée par les piqûres de ses invités qu’elle insistait pour nettoyer ses chaises à la vapeur avant de s’asseoir. Un interlocuteur a déclaré que si nous n’agissons pas rapidement, « il est pratiquement certain que vous allez ramener des punaises de lit chez vous ». C’est une peur contagieuse : selon la croyance commune, les punaises de lit sont des « auto-stoppeurs de classe mondiale » – elles se propagent si facilement que les personnes qui en souffrent sont traitées comme des parias. Mais est-ce vrai ? Un cas de punaises de lit est-il vraiment si facile à attraper ?

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Etudier la question implique d’examiner l’épidémiologie des punaises de lit. Les experts en santé publique tiennent souvent compte de trois facteurs clés pour estimer si un fléau va se répandre ou s’éteindre : le taux auquel les gens entrent en contact avec l’agent pathogène, la durée pendant laquelle une infection reste contagieuse et la transmissibilité inhérente de la punaise. En multipliant ces trois facteurs, on obtient une valeur, appelée R0 (indice de reproduction de base), qui indique le nombre moyen de personnes qui seront infectées par un cas donné. Si R0 est inférieur à 1, la contagion s’éteint. S’il est supérieur à 1, l’infection peut se propager.

Nous savons déjà que R0 pour les punaises de lit est supérieur à 1, puisque la peste s’est propagée. Dans l’épidémie actuelle, les infestations hôtelières ont été des cas sentinelles clés. Les auberges économiques de l’ouest de Londres sont devenues les premières proies de Cimex lectularius en 1997. Quatre ans plus tard, en 2001, des épidémies dans des hôtels de grandes villes américaines très fréquentés par les voyageurs internationaux ont laissé entendre que la résurgence était mondiale – et ont amené certains à conclure que les insectes venaient de l’étranger. Si l’on reprend l’équation ci-dessus, on constate que les hôtels ont un « taux de contact » élevé – ils accueillent beaucoup d’étrangers dans leur lit – et que les chambres présentent donc un risque élevé d’infection. Certaines de ces premières épidémies ont eu tendance à perdurer, boostant le R0, car les exterminateurs avaient alors peu d’expérience en matière de punaises de lit et les infestations n’étaient pas toujours complètement éliminées.

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Mais qu’en est-il du dernier facteur – l’infectiosité naturelle de l’agent pathogène ? Si vous séjourniez dans un hôtel qui avait des punaises de lit – si vous vous pelotonniez dans l’un de ses lits infestés de punaises – quelles seraient vos chances de les ramener chez vous ? En d’autres termes, les punaises de lit sont-elles très « contagieuses », comme la varicelle ? Ou sont-elles plus difficiles à transmettre, comme le sumac vénéneux ? Si nous savions exactement à quel point les punaises de lit sont transmissibles, nous saurions mieux si l’apocalypse des punaises de lit est vraiment imminente. Plus important encore, nous saurions à quel point il faut se méfier des lits de motel, des sièges de cinéma et des câlins de copains affligés de punaises.

Les scientifiques ont examiné les conséquences médicales des piqûres de punaises de lit et étudié leur potentiel de propagation de maladies. (Rien ne prouve qu’elles le fassent, bien que les punaises de lit aient été accusées, au fil des ans, de propager tout, du choléra à la polio en passant par la peste bubonique). Peu de gens ont étudié leur infectiosité, cependant. La plupart des statistiques sur les punaises de lit que nous entendons proviennent de données recueillies avant la Seconde Guerre mondiale – avec des histoires de punaises de lit zombies survivant pendant trois ou quatre ans sans nourriture – ou de communiqués de presse sinistres de l’industrie de la lutte contre les parasites (consciencieusement transcrits par les principaux journaux) mettant en garde contre les punaises de lit dans les trains, les taxis, les punaises de lit partout ! Le consommateur moyen de médias pourrait être excusé de penser que les punaises de lit sont aussi inarrêtables que les contagions engendrées par la matière grise d’Hollywood. Heureusement, ce n’est pas le cas.

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Clive Boase, un consultant britannique en matière de nuisibles qui travaille avec l’une des plus grandes chaînes hôtelières du Royaume-Uni, affirme que les gestionnaires de propriétés très fréquentées supposent souvent qu’il n’y a aucun moyen d’éviter d’attraper des punaises de lit. Ils peuvent noter avec un clin d’œil que certains de leurs clients viennent d’autres pays européens ou ont une hygiène douteuse. Si l’on fait passer suffisamment d’étrangers crasseux dans une chambre, disent-ils, l’un d’entre eux va sûrement l’infecter. Boase a donc fait un test : Il a sélectionné plusieurs hôtels ayant de graves problèmes de punaises de lit, a assidûment éradiqué les parasites à l’aide d’insecticides, puis a surveillé les lieux pendant 12 mois pour voir combien de temps il fallait aux insectes pour se réintroduire. Le fléau n’est jamais revenu, pas même après qu’une propriété ait servi près de 100 000 nouveaux clients. « Je ne conteste pas le fait que les punaises de lit sont propagées par les gens. (…) Mais je crois que le taux de réinfestation est beaucoup plus faible que ce que l’industrie de la lutte antiparasitaire veut souvent nous faire croire », dit-il.

Un autre point de données provient du département de l’éducation de la ville de New York, qui maintient une sorte de surveillance des punaises de lit sur ses écoles : les enseignants et le personnel sont tenus de signaler les observations de punaises à la ville, même s’ils n’ont vu qu’un seul insecte solitaire. Au cours de l’année 2010-2011, 3 590 cas de punaises de lit ont été confirmés dans les 1 200 bâtiments du système scolaire, qui accueillent un peu plus d’un million d’élèves par jour. Combien de ces cas ont abouti à l’établissement d’une colonie à part entière dans l’enceinte de l’école ? Une seule fois, une infestation a fleuri – sept punaises de lit ont été découvertes faisant du bruit dans le placard d’un lycée du Queens en décembre dernier. Les fameuses suceuses de sérum de Gotham n’ont donc pris pied que dans 0,03 % de leurs incursions scolaires connues. Même ce faible chiffre peut être une surestimation. Il ne fait aucun doute que d’autres intrus n’ont pas été détectés, finissant leurs jours dans un coin tranquille, aspirant un peu de sang. (Bien que la légende des punaises de lit dise qu’elles peuvent passer des années sans se nourrir, en réalité, elles peuvent ne tenir qu’un mois ou deux).

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L’idée qu’il est peut-être plus difficile pour les punaises de lit de bivouaquer dans les habitations que nous l’avons souvent imaginé est soutenue par des recherches préliminaires sur la génétique des populations de punaises de lit présentées lors d’une récente conférence sur les parasites au Brésil. L’entomologiste Ed Vargo, de l’université d’État de Caroline du Nord, a rassemblé des spécimens de punaises de lit sur des dizaines de sites le long de la côte Est et a analysé leur ADN pour retracer les origines et la propagation de l’épidémie. Dans les immeubles d’habitation infestés qu’il a étudiés, il a constaté que toutes les punaises résidentes étaient proches, même sur des étages très différents. Cela suggère qu’elles sont toutes issues d’une seule femelle enceinte ou d’une poignée de ses œufs ayant fait une seule fois du stop dans les locaux. Selon M. Vargo, si les invasions réussies de punaises de lit étaient courantes, il devrait constater une plus grande diversité génétique. « Ce n’est pas comme si ces choses étaient introduites constamment… il semble que ces événements d’introduction soient probablement plutôt rares », dit Vargo.

Naturellement, la fonction d’un bâtiment affecte son risque. Les écoles ne sont pas des hotspots idéaux ; les punaises préfèrent que leur nourriture soit endormie (pour mieux réduire le risque de suçage de sang). Les cinémas ne semblent pas être des refuges : Richard Pollack, de l’école de santé publique de Harvard, affirme qu’aucun des spécimens qu’il a examinés dans des cinémas ne s’est révélé être une punaise de lit. Les punaises de lit sont plus à l’aise dans les complexes d’habitation denses et à logements multiples, où les cachettes abondent et où les infestations peuvent persister comme la tuberculose. Cette constatation met en lumière un aspect épidémiologique essentiel : Malgré le refrain courant selon lequel les punaises ne font pas de distinction entre princes et pauvres, les pauvres sont les plus exposés. À New York, les adultes des quartiers les plus pauvres sont trois fois plus susceptibles de déclarer avoir des punaises de lit que ceux des quartiers plus aisés. Les pauvres sont en danger parce qu’ils n’ont souvent pas les moyens de faire appel à des exterminateurs et que leurs propriétaires ne réagissent pas – des facteurs qui augmentent la durée de l’infection. De plus, ils utilisent souvent des meubles donnés ou d’occasion, ce qui augmente les risques d’attraper des punaises dès le départ. Les infestations de punaises de lit ne sont donc pas aléatoires ; elles sont produites de manière fiable par les conditions sociales et économiques. Dini Miller, spécialiste des nuisibles de Virginia Tech, dit qu’elle sépare le monde en deux types de personnes : celles qui risquent d’attraper des punaises de lit mais qui s’en débarrasseront, et celles qui risquent d’attraper des punaises de lit et qui devront apprendre à vivre avec.

Cas concret : un complexe d’habitations à loyer modéré de 1 200 logements à Richmond, en Virginie. En décembre 2009, Miller a appris de l’ancien propriétaire que le complexe était infesté à 90 %. (Les nouveaux propriétaires ne veulent pas parler des punaises de lit avec elle.) D’un point de vue épidémiologique, ces édifices négligés servent de réservoirs de maladies. En cas d’infestation incontrôlée, les punaises de lit peuvent littéralement ramper de la porte d’un appartement à un autre. Un canapé sortant de ce complexe peut abriter des milliers d’œufs. Et comme nous l’avons appris lors d’autres épidémies, la probabilité de transmission ne dépend pas seulement du contact entre les personnes infectées et les personnes sensibles, mais aussi de la charge virale.

Comme la dose est la clé, la vraie menace est le mouvement des choses, pas des personnes. Les chances d’attraper des punaises de lit par contact de personne à personne sont minimes. Contrairement aux contagions bactériennes, il n’y a pas lieu de s’inquiéter de serrer la main des personnes atteintes de punaises. Mais qu’en est-il des câlins ? Les experts insistent sur le fait que le risque d’attraper des insectes par une accolade imprudente est extrêmement faible. Cependant, nombreux sont ceux qui s’opposent à ce que l’on laisse son manteau sur le lit dans les soirées. Pourtant, Mme Miller, pour sa part, dit qu’elle ne s’embarrasse pas des précautions habituelles, comme le fait de garder sa valise loin du lit dans les hôtels. Elle arpente régulièrement les immeubles à punaises et a actuellement 31 sacs de punaises dans son salon (elle teste des fumigènes), mais n’a jamais été victime d’une infestation. « Les punaises de lit ne sont pas la pire chose qui soit jamais arrivée à quelqu’un. Les gens qui flippent sont ceux qui ont, par exemple, huit punaises de lit « , dit-elle.

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La prévalence des punaises de lit a clairement augmenté ces dernières années, mais le taux de panique a augmenté encore plus rapidement. Il est essentiel de reconnaître que la « maladie » n’est tout simplement pas si facile à attraper. Bien que les insectes aient fait leur retour – R0 est en hausse – ils ne se cachent pas dans tous les arrêts de bus et banquettes, comme les spécialistes de la lutte contre les insectes pourraient nous le faire croire. (Richard Pollack fait remarquer que 90 % des « punaises de lit » qu’on lui demande d’examiner s’avèrent être d’autres types d’insectes, voire des peluches). Si le péril brun frappe, les victimes doivent rester calmes et faire appel à une aide professionnelle. Récemment, le CDC a fait état d’une série d’empoisonnements au cours desquels des personnes sont tombées malades après avoir pulvérisé de l’insecticide dans leur maison infestée, et l’histoire montre que ces épisodes de tir ami sont les effets les plus mortels de l’insecte. Au 19e siècle, les rapports de décès accidentels dus à la consommation de poison pour punaises de lit, de suicide par insecticide et d’incendies mortels lors d’exterminations de punaises – comme le cas tragique de la femme d’un bijoutier du New Jersey qui a accidentellement rôti son conjoint et son enfant en bas âge en luttant contre les punaises de lit avec du benzène en 1893 – n’étaient que trop courants.

Il ne s’agit pas de suggérer que nous régressons, entomologiquement parlant, à l’ère victorienne des punaises. En fait, certains éléments indiquent que l’engouement actuel pour les insectes pourrait atteindre son apogée : Selon de nouvelles données de la ville de New York, les violations des règles relatives aux punaises de lit par les propriétaires ont diminué en 2011 pour la première fois depuis 2004. Les experts considèrent que le problème des punaises de lit à New York est relativement avancé, car la ville est souvent considérée comme l’épicentre de l’épidémie. Si la baisse constatée à New York est réelle et durable, elle pourrait marquer le début d’un déclin plus large de la prévalence des punaises de lit, d’un déclassement de leur statut de hobgobelin international et d’une réduction bienvenue du blasphème nocturne. Ces petits démons ne sont pas dignes de notre colère. Après tout, ce ne sont que des punaises.

Dave Johns est doctorant en sciences sociomédicales à la Mailman School of Public Health de l’université Columbia. Amy L. Fairchild est historienne et professeur de sciences sociomédicales à la Mailman School of Public Health de l’université Columbia.

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