Nos meses após a Guerra Civil, o New York Times enviou vários escritores para o Sul. Entre cobrir o roubo de cavalos em Richmond e ponderar se se poderia distinguir um “yank” de um “rebanho” baseado na fisionomia, os repórteres queixaram-se de uma característica odiosa dos seus hotéis: os percevejos. Um escreveu que tinha vindo “de experiência frequente” para ver os percevejos como uma instituição do Sul não menos arraigada do que a escravatura. Outro pediu aos leitores o nome de uma estalagem decente da Carolina do Norte, queixando-se de que os “nativos” de lá permitiam que os percevejos fossem “dominados a todo o vapor”, de tal forma que “agora governam o Estado durante as horas normalmente dedicadas ao sono sem oposição”. Disse ter tentado adoptar o costume local de pensar “os únicos chinch-bugs”, mas falhou. “e agora às 8 horas da manhã do dia 13 de Março de 1866, estou sentado à minha mesa, tendo já sido expulso da cama quatro vezes … escrevendo para acalmar a minha raiva e afogar a blasfémia que brota do meu coração por causa “dos chinch-bugs””.

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Não duvidar dos repórteres ianques, mas não é claro que as condições de chinch-bugs fossem realmente menos blasfémias para o Norte; um artigo de 1865 dizia que era comum ver percevejos “rastejando sobre a roupa dos advogados” nos tribunais de D.C. Nessa época, as donas de casa trocavam dicas de extermínio ao lado de receitas de pudim em colunas de jornais domésticos. Todos tinham insectos, e isso era muito embaraçoso. Em 1908, um médico do Departamento de Saúde de Nova Iorque teve a ousadia de declarar no Times que os percevejos tinham saqueado Gotham. Ele assegurou aos leitores que “uma curta excursão zoológica” através de qualquer apartamento ou suite de hotel produziria provas do “perigo castanho”. Exortou os nova-iorquinos a admitir que tinham percevejos, e a deixar de insistir que os insectos nos lençóis dos quartos de hóspedes “obviamente que tinham sido trazidos do exterior”.

Culpar os hóspedes, culpar os rebeldes, culpar qualquer outra pessoa ou lugar desconhecido. No meio do actual surto, este medo de apanhar insectos de cama de estranhos atingiu novas alturas. Em Agosto, o Animal Planet dirigiu um espectáculo chamado “Apocalipse dos percevejos de cama” que advertiu, “Não há realmente onde se esconder” e entrevistou uma mulher tão viciada em morder convidados de casa que insistiu em limpar as suas cadeiras a vapor antes de se sentar. Uma cabeça falante disse que, se não agirmos depressa, “praticamente pode ter a garantia de que vai levar consigo os percevejos para casa”. É um medo contagioso: de acordo com a crença comum, os percevejos de cama são “caroneiros de classe mundial” – espalham-se tão prontamente que os doentes são tratados como marginais. Mas será verdade? Será que um caso de percevejos é assim tão fácil de apanhar?

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A investigação da questão implica uma consideração da epidemiologia dos percevejos de cama. Os especialistas em saúde pública consideram frequentemente três factores-chave ao estimar se uma praga se irá propagar ou extinguir: a taxa a que as pessoas entram em contacto com o agente patogénico, a duração durante a qual uma infecção permanece contagiosa, e a transmissibilidade inerente do percevejo. Multiplique estes três factores em conjunto, e obtém um valor, chamado R0 (o número básico de reprodução), que lhe indica o número médio de pessoas que serão infectadas por um caso qualquer. Se o R0 for inferior a 1, o contágio desaparece. Se for superior a 1, a infecção pode alastrar.

Já sabemos que o R0 para percevejos é superior a 1, uma vez que a peste se tem vindo a propagar. Na actual epidemia, as infestações hoteleiras têm sido casos chave de sentinela. As pousadas orçamentais no Oeste de Londres tornaram-se presas precoces para Cimex lectularius em 1997. Quatro anos mais tarde, em 2001, surtos em hotéis de grandes cidades dos EUA populares entre os viajantes internacionais deram a entender que o ressurgimento era global – e levaram alguns a concluir que os insectos vinham do estrangeiro. Olhando para a equação acima, os hotéis têm uma elevada “taxa de contacto” – acolhem muitos estranhos na cama – pelo que os quartos estão em elevado risco de infecção. Alguns destes primeiros surtos tendiam a prolongar-se, impulsionando o R0, porque os exterminadores nessa altura tinham pouca experiência com percevejos e as infestações nem sempre eram completamente eliminadas.

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Mas e quanto ao último factor – a infecciosidade natural do agente patogénico? Se ficasses num hotel que tivesse percevejos – se te enrolasses numa das suas camas infestadas de insectos – quais seriam as tuas hipóteses de os trazeres para casa contigo? Ou seja, os percevejos são altamente “contagiosos”, como a varíola de galinha? Ou são mais difíceis de passar, como as hera venenosa? Se soubéssemos exactamente quão transmissíveis são os percevejos, teríamos uma melhor noção se o Apocalipse dos Percevejos está realmente perto. Mais importante ainda, saberíamos o quão cautelosos estaríamos em relação a camas de motel, lugares de cinema, e abraços de amigos infectados com percevejos.

Os cientistas examinaram as consequências médicas das picadas de percevejos de cama e investigaram o seu potencial de propagação de doenças. (Não há provas de que o façam, embora os percevejos tenham sido acusados, ao longo dos anos, de propagar tudo, desde a cólera à poliomielite até à peste bubónica). Poucos estudaram, contudo, a sua infecciosidade. Muitas das estatísticas de percevejos que ouvimos têm origem em dados recolhidos antes da Segunda Guerra Mundial – completos com histórias de percevejos zombies sobrevivendo durante três ou quatro anos sem comida – ou comunicados de imprensa ameaçadores da indústria de controlo de pragas (devidamente transcritos pelos principais jornais) alertando para percevejos em comboios, percevejos em táxis, percevejos em todo o lado! O consumidor médio dos meios de comunicação poderia ser desculpado por pensar que os percevejos de cama são tão imparáveis como os contágios gerados na matéria cinzenta de Hollywood. Felizmente, isso não é verdade.

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Clive Boase, um consultor de pragas britânico que trabalha com uma das maiores cadeias de hotéis do Reino Unido, diz que os gestores de propriedades ocupadas assumem frequentemente que não há forma de evitar apanhar percevejos. Podem notar com um piscar de olhos que alguns dos seus hóspedes vêm de outros países europeus ou têm uma higiene questionável. Se se mover um número suficiente de estranhos sujos através de um quarto, dizem eles, então um deles irá certamente infectá-lo. Por isso, Boase fez um teste: Seleccionou vários hotéis com maus problemas de percevejos, erradicou assiduamente as pragas com insecticidas, e depois monitorizou as instalações durante 12 meses para ver quanto tempo demorou a reintroduzir os insectos. A praga nunca mais voltou, nem mesmo depois de uma propriedade ter servido quase 100.000 novos clientes. “Não contesto o facto de os insectos de cama serem espalhados pelas pessoas. … Mas acredito que a taxa de reinfestação é muito mais baixa do que a indústria de controlo de pragas nos faria muitas vezes acreditar”, diz ele.

Outro ponto de dados vem do Departamento de Educação da cidade de Nova Iorque, que mantém uma espécie de vigilância sobre as suas escolas: os professores e o pessoal são obrigados a reportar os avistamentos de insectos à cidade, mesmo que tenham visto apenas um insecto solitário. Durante o ano 2010-11, houve 3.590 relatos confirmados de percevejos nos 1.200 edifícios do sistema escolar, que são utilizados diariamente por pouco mais de um milhão de estudantes. Quantos destes casos resultaram no estabelecimento de uma colónia completa em terrenos escolares? Apenas uma vez foi descoberta uma infestação – sete percevejos foram descobertos a fazer whoopee no armário de uma escola secundária de Queens em Dezembro passado. Os abastados sugadores de soro de Gotham ganharam assim um lugar em apenas 0,03 por cento das suas incursões escolares conhecidas. Mesmo este número baixo pode ser uma sobrestimação. Sem dúvida que outros transgressores passaram despercebidos, terminando os seus dias numa fenda de canto tranquila, ofegando por uma ceia de sangue. (Embora a tradição dos percevejos diga que podem passar anos sem se alimentarem, na realidade, podem durar apenas um ou dois meses).

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A noção de que pode ser mais difícil para os percevejos bivouac em habitações do que muitas vezes imaginámos é apoiada pela investigação preliminar sobre genética da população de percevejos apresentada numa recente conferência sobre pragas no Brasil. O entomologista Ed Vargo da Universidade Estadual da Carolina do Norte recolheu espécimes de percevejos de dezenas de locais na costa oriental e analisou o seu ADN para rastrear a origem e propagação do surto. Nos edifícios de apartamentos infestados que estudou, descobriu que todos os percevejos residentes eram parentes próximos, mesmo em andares muito divergentes. Isto sugere que todos eles surgiram de uma única fêmea grávida ou de um punhado dos seus ovos após uma única boleia para as instalações. Se invasões bem sucedidas de percevejos fossem comuns, diz Vargo, ele deveria ver mais diversidade genética. “Não é que estas coisas estejam a ser introduzidas constantemente… parece que estes eventos de introdução são provavelmente um pouco raros”, diz Vargo.

Naturalmente, a função de um edifício afecta o seu risco. As escolas não são pontos quentes ideais; os insectos preferem que os seus alimentos estejam a dormir (o melhor é reduzir o risco de sugar sangue). Os cinemas não parecem ser paraísos: Richard Pollack, da Escola de Saúde Pública de Harvard, diz que nenhum dos espécimes que examinou nos cinemas se revelou ser percevejo de cama. Os percevejos fazem melhor em complexos habitacionais densos e com várias unidades, onde os esconderijos abundam e as infestações podem durar como a tuberculose. Isto realça uma percepção epidemiológica chave: Apesar do refrão comum de que os percevejos não discriminam entre príncipes e pobres, os pobres são os que correm maior risco. Na cidade de Nova Iorque, os adultos dos bairros mais pobres têm mais do triplo da probabilidade de relatar ter percevejos do que os das zonas mais abastadas. Os pobres estão em risco porque muitas vezes não podem pagar aos exterminadores e podem ter proprietários-factores que não respondem e que aumentam a duração da infecção. Também dependem frequentemente de mobiliário doado ou em segunda mão, aumentando as suas hipóteses de apanhar insectos em primeiro lugar. As infestações de percevejos não são assim aleatórias; são produzidas de forma fiável pelas condições sociais e económicas. A especialista em pragas da Virginia Tech Dini Miller diz que separa o mundo em dois tipos de pessoas: as que podem apanhar percevejos mas se livrarão deles, e as que podem apanhar percevejos e terão de aprender a viver com eles.

Caso em questão: um complexo habitacional de baixa renda com 1.200 unidades em Richmond, Va. Em Dezembro de 2009, Miller soube pelo antigo senhorio que o complexo estava 90 por cento infestado. (Os novos proprietários não discutirão com ela.) De um ponto de vista epidemiológico, estes edifícios negligenciados servem como reservatórios de doenças. Em infestações fora de controlo, os percevejos podem literalmente rastejar para fora da porta de um apartamento e entrar noutro. Um sofá à saída deste complexo pode abrigar milhares de ovos. E como aprendemos noutras epidemias, a probabilidade de transmissão depende não só do contacto entre indivíduos infectados e susceptíveis, mas também da carga viral.

Uma vez que a dose é fundamental, a verdadeira ameaça é o movimento de coisas, não de pessoas. A probabilidade de apanhar percevejos através do contacto pessoa-a-pessoa é mínima. Ao contrário dos contágios bacterianos, não há necessidade de se preocupar em apertar a mão a pessoas com percevejos. Mas que tal um abraço? O risco de apanhar insectos através de um abraço imprudente é extremamente baixo, insistem os especialistas. No entanto, muitos traçam a linha de deixar o seu casaco nas camas nas festas. No entanto, Miller, por exemplo, diz que não se preocupa com precauções comuns, tais como manter a mala longe da cama nos hotéis. Ela vagueia regularmente pelos edifícios dos percevejos e tem actualmente 31 sacos de insectos na sua sala (está a testar fumigantes), mas nunca apanhou uma infestação. “Os percevejos não são a pior coisa que alguma vez aconteceu a alguém. As pessoas que se passam são as que têm, tipo, oito percevejos”, diz ela.

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A prevalência de percevejos subiu claramente nos últimos anos, mas a taxa de aberrações tem vindo a aumentar ainda mais rapidamente. É essencial reconhecer que a “doença” não é assim tão fácil de apanhar. Embora os insectos tenham feito um regresso – o R0 está em alta – eles dificilmente se escondem em todas as paragens de autocarros e banquetes, como as pessoas no negócio da captura de insectos podem fazer-nos acreditar. (Richard Pollack salienta que 90 por cento dos “percevejos” que lhe é pedido que examine acabam por ser outros tipos de insectos – ou mesmo manchas de cotão). Se o perigo castanho atacar, as vítimas devem permanecer calmas e alistar ajuda profissional. Recentemente, o CDC relatou uma erupção de envenenamentos em que as pessoas adoeceram depois de terem atingido as suas casas infestadas com insecticida, e a história mostra que estes episódios de fogo amigável são o efeito mais mortal do insecto. No século XIX, relatos de morte acidental por ingestão de veneno de percevejo, suicídio por insecticida, e incêndios fatais durante exterminações de insectos – como o trágico caso da mulher de um joalheiro de New Jersey que assou acidentalmente o seu cônjuge e o seu filho enquanto lutava com percevejos com benzeno em 1893 – eram demasiado comuns.

Isto não é para sugerir que estamos a regredir, entomologicamente falando, para a era vitoriana do buggy. De facto, há algumas provas de que a actual loucura dos insectos pode estar a atingir o topo: De acordo com os novos dados da cidade de Nova Iorque, as violações dos percevejos de senhorio declinaram em 2011, pela primeira vez desde 2004. Os especialistas consideram o problema dos percevejos de Nova Iorque como relativamente maduros, uma vez que a cidade é frequentemente vista como o epicentro do surto. Se a queda de Nova Iorque for real e sustentada, poderá representar o início de um declínio mais amplo na prevalência de percevejos, uma degradação do seu estatuto internacional de “hobgoblin”, e uma bem-vinda redução da blasfémia nocturna. Os pequenos demónios não são dignos da nossa fúria. Afinal de contas, são os únicos chinch-bugs.

Dave Johns é doutorando em Ciências Sociomédicas na Escola de Saúde Pública do Carteiro da Universidade de Columbia. Amy L. Fairchild é historiadora e professora de Ciências Sociomédicas na Escola de Saúde Pública do Carteiro da Universidade de Columbia.

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