« À l’heure actuelle, nous n’avons que suffisamment d’eau pour deux semaines. Veuillez nous approvisionner immédiatement », peut-on lire dans le message envoyé par les marins américains stationnés à Midway, un minuscule atoll situé à peu près à mi-chemin entre l’Amérique du Nord et l’Asie, le 20 mai 1942.
L’appel à l’aide, cependant, était une ruse géante ; la base n’était pas, en fait, à court de provisions. Lorsque les services de renseignement de la marine de Tokyo ont intercepté la dépêche et ont relayé la nouvelle en signalant que l’unité aérienne « AF » avait un besoin urgent d’eau fraîche, leurs homologues américains ont finalement confirmé ce qu’ils soupçonnaient depuis longtemps : Midway et « AF », cité par les Japonais comme la cible d’une importante opération militaire à venir, étaient une seule et même chose.
Cette opération de décryptage du code a offert aux États-Unis un avantage crucial lors de ce qui allait être la bataille de Midway, un engagement naval et aérien de plusieurs jours mené entre le 3 et le 7 juin 1942. Largement considéré comme un tournant dans le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, Midway a vu les capacités offensives de la marine impériale japonaise mises en déroute après six mois de succès contre les Américains. Comme l’explique Frank Blazich, conservateur principal de l’histoire militaire au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian, la bataille a nivelé le terrain de jeu, donnant aux forces américaines « de la respiration et du temps pour passer à l’offensive » dans des campagnes telles que Guadalcanal.
Midway, un nouveau film du réalisateur Roland Emmerich, connu surtout pour des spectacles de catastrophe comme Le jour d’après, retrace la trajectoire du début de la campagne du Pacifique, du bombardement de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 au raid Halsey-Doolittle en avril 1942, à la bataille de la mer de Corail en mai de la même année et, enfin, à Midway lui-même.
La tradition militaire suggère qu’une victoire japonaise à Midway aurait laissé la côte ouest américaine vulnérable à l’invasion, libérant la flotte impériale pour frapper à volonté. La bande-annonce du film souligne cette préoccupation en termes appropriés, bien que très dramatiques. Des images de pilotes japonais et de leurs victimes américaines potentielles défilent sur l’écran tandis qu’une voix off déclare : « Si nous perdons, la côte ouest appartient aux Japonais. Seattle, San Francisco, Los Angeles brûleront. »
L’alternative à cette issue, dit l’amiral Chester Nimitz, joué par Woody Harrelson dans le film, est simple : « Nous devons donner un coup de poing pour qu’ils sachent ce que ça fait d’être frappé. »
Selon le National WWII Museum, le Japon a ciblé Midway dans l’espoir de détruire la flotte américaine du Pacifique et d’utiliser l’atoll comme base pour de futures opérations militaires dans la région. (Formellement annexé en 1867, Midway était depuis longtemps un atout stratégique pour les États-Unis, et en 1940, il est devenu une base aéronavale). Bien que l’attaque de Pearl Harbor ait paralysé la marine américaine, détruisant trois cuirassés, 18 navires assortis et 118 avions, le raid Doolittle – un raid de bombardement sur le continent japonais – et la bataille de la mer de Corail – une escarmouche navale et aérienne de quatre jours qui a laissé la flotte de la marine impériale affaiblie avant l’affrontement à venir à Midway – ont montré au Japon que la force de transport américaine était, selon les mots de Blazich, » toujours une menace puissante « . »
Des cryptanalystes et linguistes dirigés par le commandant Joseph Rochefort (joué par Brennan Brown dans le film) ont brisé le principal code opérationnel de la marine japonaise en mars 1942, permettant à l’unité de renseignement américaine – surnommée Station Hypo – de suivre les plans de l’ennemi pour une invasion de l' »AF » encore non identifiée. Rochefort était convaincu que « AF » signifiait Midway, mais ses supérieurs à Washington n’étaient pas d’accord. Pour prouver ses soupçons, Rochefort conçut la ruse du « faible approvisionnement », confirmant l’identité d' »AF » et incitant la Marine à prendre une contre-action décisive.
Selon le Naval History and Heritage Command, l’amiral Isoroku Yamamoto (Etsushi Toyokawa), commandant de la flotte impériale du Japon, a fondé sa stratégie sur l’hypothèse qu’une attaque sur Midway forcerait les États-Unis.S. à envoyer des renforts depuis Pearl Harbor, laissant la flotte américaine vulnérable à une frappe conjointe des forces de porte-avions et de cuirassés japonais à l’affût.
« En cas de succès, le plan éliminerait effectivement la flotte du Pacifique pendant au moins un an », note le NHHC, « et fournirait un avant-poste avancé d’où proviendraient d’amples avertissements de toute menace future des États-Unis. »
Midway, en d’autres termes, était un « aimant pour attirer les forces américaines », dit Blazich.
Le plan du Japon avait plusieurs failles fatales, la principale étant le fait que les États-Unis étaient pleinement conscients de la façon dont l’invasion était censée se dérouler. Comme l’explique Blazich, « Yamamoto fait toute sa planification sur les intentions de ce qu’il pense que les Américains feront plutôt que sur nos capacités » – une stratégie risquée rendue d’autant plus dommageable par la faille dans les renseignements. Les Japonais avaient également l’impression que l’U.S.S. Yorktown, un porte-avions endommagé à Coral Sea, était hors service ; en vérité, le navire était rafistolé et prêt au combat après seulement deux jours passés au chantier naval de Pearl Harbor.
Blazich insiste sur le fait que la flotte japonaise a été construite pour l’offensive, et non pour la défense, comparant leur marine à un « boxeur à la mâchoire de verre qui peut donner un coup de poing mais pas encaisser un coup ». Il souligne également que les principaux officiers militaires du pays avaient tendance à suivre des tactiques « éprouvées » plutôt que d’étudier et d’apprendre des batailles précédentes.
« Les Japonais, dit-il, sont en quelque sorte condamnés dès le départ. »
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Le premier engagement militaire de la bataille de Midway a lieu dans l’après-midi du 3 juin, lorsqu’un groupe de bombardiers B-17 Flying Fortress lance une attaque aérienne infructueuse sur ce qu’un pilote de reconnaissance avait identifié comme la principale flotte japonaise. Les navires – en réalité une force d’invasion distincte visant les îles Aléoutiennes voisines – sont sortis indemnes de la rencontre, et l’emplacement réel de la flotte est resté caché aux Américains jusqu’au lendemain après-midi.
Au petit matin du 4 juin, le Japon déploie 108 avions de guerre à partir de quatre porte-avions situés à proximité : l’Akagi, le Kaga, le Hiryu et le Soryu. Bien que les Japonais aient infligé de sérieux dommages aux chasseurs américains qui répondaient et à la base américaine de Midway, l’aérodrome et les pistes de l’île sont restés en jeu. Les Américains ont contre-attaqué avec 41 bombardiers à torpilles pilotés directement vers les quatre porte-avions japonais.
« Ces hommes se sont engagés dans ce combat en sachant qu’il était très probable qu’ils ne reviennent jamais à la maison », explique Laura Lawfer Orr, historienne au musée naval de Hampton Roads à Norfolk, en Virginie. « Leurs appareils étaient obsolètes. Ils devaient voler incroyablement lentement… très près de l’eau. Et ils avaient des torpilles qui, la plupart du temps, ne fonctionnaient pas. »
En quelques minutes, les navires et avions de guerre japonais avaient abattu 35 des 41 Devastator. Comme l’explique l’écrivain Tom Powers pour la Capital Gazette, les bombardiers à torpilles étaient « des cibles faciles pour les tirs féroces et incessants des batteries des navires et les attaques des avions de défense rapides et agiles. » Malgré des pertes aussi importantes, aucun des Devastator n’a réussi à toucher les Japonais.
L’enseigne George Gay, pilote de l’escadron 8 de torpilleurs de l’U.S.S. Hornet, est le seul survivant de son équipage de 30 hommes. Selon un article du blog du NHHC écrit par Blazich en 2017, Gay (Brandon Sklenar) s’est écrasé dans le Pacifique après un affrontement avec cinq chasseurs japonais. « Blessé, seul et encerclé », il a enduré 30 heures de dérive avant d’être finalement secouru. Aujourd’hui, la veste de vol kaki que Gay portait pendant son épreuve est exposée dans l’exposition « Le prix de la liberté » de l’American History Museum.
Au moment de l’échec de l’assaut à la torpille des Américains, le vice-amiral Chuichi Nagumo-opérant selon l’hypothèse erronée qu’aucun porte-avions américain ne se trouvait dans les environs-réarme la flotte aérienne japonaise, échangeant les torpilles des avions contre des bombes terrestres nécessaires pour attaquer une seconde fois la base de Midway. Mais au milieu de ce réarmement, Nagumo reçut un rapport alarmant : Un avion éclaireur avait repéré des navires américains juste à l’est de l’atoll.
Les Japonais changent à nouveau de vitesse, préparant des bombardiers à torpilles pour un assaut sur les unités navales américaines. Dans la confusion qui s’ensuit, les marins laissent des munitions non sécurisées, ainsi que des avions ravitaillés et armés, éparpillés sur les ponts des quatre porte-avions.
Du côté américain de la mêlée, 32 bombardiers en piqué stationnés sur l’Enterprise et dirigés par le lieutenant-commandant Wade McClusky (Luke Evans) poursuivent la flotte japonaise malgré un carburant dangereusement bas. Dick Best (Ed Skrein), commandant de l’escadron de bombardement 6, fait partie des pilotes participant à la mission.
Contrairement aux bombardiers torpilleurs, qui devaient voler à basse altitude et lentement sans garantie de faire mouche ou même de délivrer une bombe en état de marche, les bombardiers en piqué plongeaient d’une hauteur de 20 000 pieds, volant à une vitesse d’environ 275 miles par heure avant de diriger leurs bombes directement sur les cibles.
« Le bombardement en piqué était une épreuve de terreur défiant la mort », dit Orr dans Battle of Midway : The True Story, un nouveau documentaire de Smithsonian Channel diffusé en avant-première le lundi 11 novembre à 20 heures. « C’est essentiellement comme un jeu de poulet qu’un pilote joue avec l’océan lui-même. (…) Un énorme navire va apparaître de la taille d’une coccinelle sur le bout d’une chaussure, donc c’est minuscule. »
La première vague d’attaque des bombardiers Enterprise a éliminé le Kaga et l’Akagi, qui ont tous deux explosé en flammes à cause de l’excès de munitions et de carburant à bord. Les bombardiers en piqué du Yorktown, quant à eux, ont frappé le Soryu, laissant la flotte japonaise avec un seul porte-avions : le Hiryu.
Vers midi, les bombardiers en piqué du Hiryu ont riposté, frappant le Yorktown avec trois frappes distinctes qui ont endommagé le porte-avions mais ne l’ont pas mis hors service. Plus tard dans l’après-midi, cependant, une paire de torpilles a frappé le Yorktown partiellement réparé, et à 14 h 55, Le capitaine Elliott Buckmaster ordonne à son équipage d’abandonner le navire.
Vers 15h30, les bombardiers en piqué américains ont repéré le Hiryu et ont frappé le navire avec au moins quatre bombes. Plutôt que de poursuivre les frappes sur le reste de la flotte japonaise, le contre-amiral Raymond Spruance (Jake Weber) choisit de se retirer. Ce faisant, explique Blazich, « il préserve sa propre force tout en détruisant réellement la capacité offensive japonaise. »
Au cours des jours suivants, les troupes américaines poursuivent leur assaut contre la marine japonaise, attaquant notamment les croiseurs Mikuma et Mogami et les destroyers Asashio et Arashio. À la fin des hostilités, le 7 juin, les Japonais avaient perdu 3 057 hommes, quatre porte-avions, un croiseur et des centaines d’avions. Les États-Unis, comparativement, ont perdu 362 hommes, un porte-avions, un destroyer et 144 avions.
Best et Dusty Kleiss, un bombardier du sixième escadron de reconnaissance de l’Enterprise, sont les seuls pilotes à marquer des frappes sur deux porte-avions japonais différents à Midway. Kleiss – dont les exploits sont au centre du documentaire de la Smithsonian Channel – a marqué une autre frappe le 6 juin, coulant le croiseur japonais Mikuma et portant son total à trois frappes réussies.
George Gay, le bombardier torpilleur abattu commémoré au Musée d’histoire américaine, a assisté à cette action décisive depuis l’eau. Il s’en souviendra plus tard : « Les porte-avions pendant la journée ressemblaient à un très grand feu de champ pétrolifère. … De grandes flammes rouges jaillissaient de cette fumée noire, … et j’étais assis dans l’eau en train de hurler hourra, hourra. »
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La victoire des États-Unis. victoire a considérablement réduit les capacités offensives du Japon, ouvrant la voie à des frappes contre-offensives américaines comme la campagne de Guadalcanal en août 1942 – et faisant basculer le cours de la guerre strictement en faveur des Alliés.
Pour autant, selon Blazich, Midway est loin d’être une victoire « miracle » assurée par des pilotes courageux se battant contre vents et marées. » Midway est une bataille vraiment décisive « , ajoute l’historien, » … une victoire incroyable « .
Mais les règles du jeu étaient plus équitables que la plupart le pensent : si l’historien Gordon W. Prange, Miracle at Midway, suggère que les forces navales des Américains étaient « inférieures numériquement aux Japonais », Blazich soutient que le nombre combiné d’avions américains basés sur les porte-avions et l’atoll lui-même permettait en fait aux États-Unis « un degré de parité numérique, voire une légère supériorité » par rapport aux rangs divisés de la marine impériale japonaise. (Yamamoto, craignant de révéler la force de ses forces trop tôt dans la bataille, avait ordonné à sa flotte principale de cuirassés et de croiseurs de se traîner à plusieurs centaines de miles derrière les porte-avions de Nagumo.)
L’ouvrage Shattered Sword : The Untold Story of the Battle of Midway de Jonathan Parshall et Anthony Tully, historiens de la marine, déconstruit les mythes centraux entourant la bataille, notamment les notions de supériorité stratégique inégalée du Japon. Selon Parshall et Tully, « la flotte impériale a commis une série d’erreurs stratégiques et opérationnelles irrémédiables qui semblent presque inexplicables. Ce faisant, elle a condamné son incomparable force porteuse à une ruine prématurée. »
La chance a certainement joué un rôle dans la victoire des Américains, mais comme le dit Orr dans une interview, attribuer la victoire entièrement au hasard « ne donne pas d’agence aux gens qui ont combattu » à Midway. L' » entraînement et la persévérance » des pilotes américains y ont largement contribué, dit-elle, tout comme » l’initiative individuelle « , selon Blazich. En fin de compte, le coup de renseignement des Américains, les faiblesses doctrinales et philosophiques intrinsèques de la marine impériale japonaise et des facteurs allant de la prise de décision sur l’impulsion aux circonstances et aux compétences ont tous contribué à l’issue de la bataille.
Orr dit qu’elle espère que Midway le film révèle le « côté personnel » de la bataille. « L’histoire est écrite du haut vers le bas », explique-t-elle, « et donc vous voyez les histoires de l’amiral Nimitz, Fletcher et Spruance, mais vous ne voyez pas toujours les histoires des hommes eux-mêmes, les pilotes et les artilleurs des sièges arrière qui font le travail. »
Prenez, par exemple, le compagnon machiniste d’aviation Bruno Gaido, interprété par Nick Jonas : en février 1942, le mitrailleur arrière a été promu de troisième à première classe après avoir sauvé à lui seul l’Enterprise d’un bombardier japonais en sautant dans un bombardier en piqué Dauntless en stationnement et en pointant sa mitrailleuse sur l’avion ennemi. Pendant la bataille de Midway, Gaido sert comme mitrailleur arrière dans le 6e escadron d’éclaireurs, travaillant avec le pilote Frank O’Flaherty pour attaquer les porte-avions japonais. Mais l’avion des deux hommes est tombé en panne de carburant, laissant Gaido et O’Flaherty bloqués dans le Pacifique. Les troupes japonaises ont ensuite noyé les deux hommes après les avoir interrogés pour obtenir des informations sur la flotte américaine.
Blazich chérit le fait que le musée expose la veste de vol kaki de George Gay. Il l’identifie comme l’un de ses artefacts préférés dans la collection, en disant : « Pour les non informés, vous l’ignorez, et pour les informés, vous vénérez presque l’incroyable témoin de l’histoire qu’il est. »
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