Le Minor Planet Centre vient d’annoncer que la Terre est en orbite autour d’une deuxième lune depuis environ trois ans. Mais si l’excitation suscitée par cette découverte est croissante, il est important de garder à l’esprit que cette lune n’est pas aussi impressionnante que notre principal satellite. Elle est extrêmement faible – on estime qu’elle ne mesure qu’entre un et six mètres de diamètre – et ne sera plus parmi nous très longtemps.
Le corps a été repéré pour la première fois par les astronomes américains Theodore Pruyne et Kacper Wierzchos à l’aide d’un télescope de 1,52 mètre (60 pouces) à l’Observatoire du Mont Lemmon, près de Tuscon, en Arizona, le 15 février.
Des observations ultérieures ont permis de calculer son orbite, et à 22h53 temps universel (UT) le 25 février, le Minor Planet Center a annoncé la découverte, la désignant comme 2020 CD₃ et confirmant qu’elle est temporairement liée à la Terre.
L’objet 2020 CD₃ n’est essentiellement qu’un minuscule membre d’une classe d’astéroïdes dont les orbites croisent celle de la Terre. Occasionnellement, ils s’approchent de la Terre ou entrent en collision avec elle, mais dans ce cas, une collision n’aurait pas été une catastrophe pour nous car 2020 CD₃ est si petit qu’il se serait brisé dans l’atmosphère avant d’atteindre le sol.
Au lieu d’entrer en collision avec notre planète, cependant, l’approche initiale de 2020 CD₃ vers la Terre a fait qu’elle a été capturée en orbite à une distance un peu plus grande que notre lune permanente, beaucoup plus grande.
Les soi-disant « mini-lunes » comme celle-ci vont et viennent, et 2020 CD₃ est probablement déjà sur sa dernière boucle avant de se libérer. Une étude a suggéré qu’à tout moment, la Terre est susceptible d’être accompagnée d’au moins une mini-lune temporaire d’une taille supérieure à un mètre qui fait au moins une boucle autour de la Terre avant de s’échapper.
Aucune d’entre elles ne reste longtemps, car les tiraillements gravitationnels de notre lune permanente beaucoup plus grande et du Soleil rendent leurs orbites instables. Après avoir été capturés, ils n’orbitent généralement pas plus de quelques années autour de la Terre avant de se libérer pour récupérer une orbite indépendante autour du Soleil.
Difficile à prévoir
Une fois qu’une mini-lune a été découverte, son orbite est impossible à prévoir exactement car des corps aussi petits sont poussés de manière perceptible par le rayonnement du Soleil, et nous en savons trop peu sur leurs tailles, leurs formes et leur réflectivité pour calculer l’effet résultant. Un visiteur précédent, appelé 2006 RH₁₂₀, a effectué quatre boucles orbitales autour de la Terre entre septembre 2006 et juin 2007 avant de poursuivre sa route. À l’heure actuelle, elle aura voyagé jusqu’à l’autre côté du Soleil, mais passera à nouveau près de la Terre en 2028.
Les autres « lunes » prétendues de la Terre sont des astéroïdes dont la période orbitale autour du Soleil est en moyenne d’exactement un an. Ainsi, alors qu’ils semblent avoir une relation avec la Terre, ils ne font en réalité qu’orbiter autour du Soleil en compagnie de la Terre, mais indépendamment d’elle.
Ce sont des « quasi-satellites » de la Terre. L’un d’entre eux, 1991 VG, semble avoir effectué au moins une véritable orbite autour de la Terre en 1992, et pourrait bien le faire à nouveau à l’avenir.
Alors que 2020 CD₃ est une nouvelle découverte intéressante, ne vous attendez pas à une collision catastrophique ou à un clair de lune supplémentaire pour votre promenade du soir. Néanmoins, pour un temps au moins, notre lune principale a une toute petite cousine.
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