Sentiamo spesso parlare di linfonodi quando parliamo di come il cancro si diffonde. Questo perché quando il cancro inizia a diffondersi, spesso va prima nei linfonodi.
Quando si trattano il cancro al seno e il melanoma, e – sempre più spesso – i tumori della testa e del collo e i tumori ginecologici, i medici usano un metodo diagnostico chiamato linfonodi sentinella, che guarda i linfonodi di un paziente per determinare se il cancro si è diffuso e quale tipo di trattamento del cancro è necessario. Al MD Anderson, i nostri medici usano spesso le biopsie del linfonodo sentinella perché, in molti casi, aiutano a rilevare meglio il cancro. Infatti, circa il 20-30% dei pazienti “nodo-negativi” hanno la malattia presente nei loro linfonodi anche se la TAC e/o gli studi ecografici suggeriscono che i linfonodi sono negativi o non contengono la malattia.
Abbiamo parlato con il chirurgo di testa e collo Stephen Lai, M.D., Ph.D., per saperne di più.
Cos’è una biopsia del linfonodo sentinella?
I linfonodi sentinella sono una parte importante del sistema immunitario, e contengono le cellule che controllano le sostanze estranee, come batteri, virus e cancro. La mappatura del linfonodo sentinella aiuta a identificare i linfonodi che sono a più alto rischio di contenere il cancro.
La biopsia del linfonodo sentinella (SLNB) è un approccio chirurgico per identificare e rimuovere il linfonodo sentinella per determinare se il cancro si è diffuso, e se sì, quanto lontano.
Nella maggior parte dei casi, una biopsia del linfonodo sentinella negativa significa che il cancro non si è diffuso. Una biopsia positiva significa che il cancro è stato trovato nel linfonodo. Potrebbe essere in altri linfonodi e persino in altri organi.
Cosa succede durante una biopsia del linfonodo sentinella?
Un chirurgo inietta un marcatore chiamato radiotracciante intorno al sito del tumore. Il radiotracciante scorre attraverso il sistema linfatico – una rete di canali e nodi linfatici. Questo permette al chirurgo di vedere quali linfonodi stanno drenando dal tumore prima e identificare come linfonodo sentinella.
Poi, il chirurgo fa una piccola incisione nella pelle e identifica il linfonodo da rimuovere. Un patologo studia il linfonodo per determinare se contiene il cancro.
Quali sono i vantaggi della biopsia del linfonodo sentinella?
Questa tecnica utilizza una piccola incisione e può evitare che i pazienti abbiano bisogno di un intervento più invasivo. Può abbreviare i tempi di recupero post-operatorio e ridurre il rischio di effetti collaterali come il linfedema, il gonfiore causato dalla rimozione di più linfonodi.
Una biopsia del linfonodo sentinella viene spesso eseguita come procedura ambulatoriale, e i pazienti sono in genere in grado di lasciare l’ospedale quel giorno, a meno che non stiano subendo un ulteriore intervento chirurgico.
Quali sono i rischi di una biopsia del linfonodo sentinella?
I rischi sono molto bassi, a parte la possibilità molto bassa – dal 2 al 4% – che un linfonodo sentinella non possa essere identificato.
Alcuni pazienti sono preoccupati per il radiotracciante usato per trovare il linfonodo sentinella. Pur essendo radioattivo, il tracciante ha una particella di emissione a bassissima energia. Non sono state segnalate reazioni avverse gravi, e l’unica reazione negativa segnalata sono stati rari episodi di breve dolore durante l’iniezione.
I pazienti che hanno una biopsia del linfonodo sentinella possono anche sperimentare l’edema, ma è meno probabile di quelli che hanno un intervento chirurgico aperto.
Dimmi dei progressi nell’uso delle biopsie del linfonodo sentinella per aiutare più pazienti con cancro.
La biopsia del linfonodo sentinella si è affermata molto bene nel trattamento del melanoma e del cancro al seno. È anche più comunemente usata in Europa per il cancro della cavità orale allo stadio iniziale, e viene sempre più utilizzata negli Stati Uniti. Ho completato uno studio clinico di fase III che ha portato all’approvazione da parte della Food and Drug Administration di un nuovo radiotracciante da usare nei pazienti con cancro della cavità orale. Ora, sto guidando uno sforzo per iniziare uno studio clinico di fase III che confronta la biopsia del linfonodo sentinella con una tecnica più tradizionale chiamata dissezione elettiva del collo per i pazienti con cancro della cavità orale in fase iniziale. Inoltre, Michael Frumovitz, M.D., ha recentemente completato uno studio clinico di Fase III utilizzando un nuovo tipo di colorante nella rilevazione del linfonodo sentinella in pazienti con cancro cervicale e uterino. Questi progressi ci aiutano a saperne di più sul cancro stesso, mentre diminuiscono gli effetti collaterali per i pazienti.
La biopsia del linfonodo sentinella è una chirurgia personalizzata. L’intervento è adattato al singolo paziente per colpire i linfonodi che più probabilmente ospitano il cancro. Aiuta i pazienti a tornare più rapidamente alla loro vita quotidiana. Si tratta di rilevare il cancro in modo efficace e accurato in un modo che aiuta i pazienti a mantenere la loro qualità di vita.
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