Orso nero

L’orso nero, (Ursus americanus), chiamato anche orso americano, l’orso più comune (famiglia Ursidae), che si trova nelle foreste del Nord America, comprese parti del Messico. L’orso nero americano consiste di una sola specie, ma il suo colore varia, anche tra i membri della stessa cucciolata. Le marcature bianche possono verificarsi sul petto, a volte a forma di V. A seconda delle loro variazioni di colore, gli orsi neri sono spesso chiamati orsi della cannella, orsi dei ghiacciai blu-grigi o blu-neri, e orsi bianchi (che si trovano principalmente sulla Princess Royal Island, British Columbia). Gli orsi neri che sono effettivamente di colore marrone sono più comuni nel Nord America occidentale. Sono talvolta chiamati orsi bruni, ma il vero orso bruno (Ursus arctos; chiamato anche orso grizzly in Nord America) è molto più grande.

L’orso nero è grande e tozzo e ha una coda corta. Gli adulti vanno da 1,5 a 1,8 metri (da 5 a 6 piedi) di lunghezza e pesano 90-270 kg (200-600 libbre). I maschi possono essere fino al 70% più pesanti delle femmine. La testa è piccola ma è sostenuta da un collo forte. Le orecchie sono piccole e arrotondate. Gli artigli ricurvi non sono retrattili e, a differenza di cani e gatti, gli orsi camminano sulle piante dei piedi (locomozione plantigrada).

Anche se classificati come carnivori, gli orsi neri hanno una dieta onnivora. In primavera consumano piante emergenti e carcasse di animali morti durante l’inverno. I frutti dominano la dieta in estate, e sia la frutta che l’albero, specialmente ghiande e faggiole, costituiscono la maggior parte della dieta autunnale. Come mangiatori opportunisti, gli orsi neri mangiano anche pigne, radici, formiche e miele di api selvatiche o domestiche. Tuttavia, gli orsi neri sono forti predatori, e in alcune aree uccidono frequentemente i vitelli d’alce e i cervi durante la primavera. Gli orsi neri che vivono vicino all’uomo si adattano facilmente a fonti di cibo alternative, come la spazzatura delle discariche o dei campeggi e l’elemosina dei turisti nei parchi. Gli incontri umani con gli orsi neri occasionalmente risultano in lesioni o morte, e gli attacchi sono segnalati ogni anno. In quasi tutti i casi, evitare incontri a sorpresa è la migliore difesa, poiché gli orsi neri preferiscono evitare le persone.

In tutta la maggior parte della loro gamma, gli orsi neri diventano inattivi durante l’inverno. Passano l’inverno in tane situate in fessure di roccia, in tane sotterranee, sotto le radici degli alberi, in alberi cavi, in cumuli di spazzatura o semplicemente in letti di terra aperta. Prima del sonno invernale, gli orsi devono accumulare grandi quantità di grasso corporeo durante la tarda estate e l’autunno. Questo non solo permette loro di sopravvivere al lungo periodo di digiuno invernale, ma anche di avere energia sufficiente in primavera quando emergono e il cibo è raro. Per le femmine, la quantità di grasso accumulata prima dell’inverno è legata al successo riproduttivo: le femmine più grasse hanno tipicamente più figli e più grandi rispetto alle femmine più magre. Accumulare grasso per l’inverno è quindi una forte spinta, e spiega la costante ricerca di cibo durante l’estate e l’autunno.

Gli orsi neri non sono territoriali; sono per lo più solitari, e le zone di residenza di maschi e femmine possono sovrapporsi. Gli home range sono tipicamente più grandi dove il cibo è meno abbondante e più piccoli dove il cibo è abbondante. In tutto il Canada e gli Stati Uniti, gli home range degli orsi neri si estendono da circa 40 a 200 km quadrati (da 15 a 77 miglia quadrate) per i maschi, ma sono notevolmente più piccoli per le femmine. La riproduzione inizia in primavera e raggiunge il suo massimo nei mesi di giugno e luglio. Gli orsi neri sono promiscui, i maschi e le femmine spesso si accoppiano con diversi individui. L’impianto dell’uovo fecondato è ritardato e avviene in novembre o dicembre. La gestazione effettiva dura quindi 60-70 giorni, e da uno a quattro cuccioli nascono in gennaio o febbraio. Nati ciechi, completamente coperti di pelo e senza denti, i cuccioli rimangono con la madre per 16 mesi e la femmina si riproduce ogni secondo o terzo anno. Anche se la madre è molto protettiva della sua cucciolata, i giovani cuccioli possono essere uccisi da coyote, lupi, orsi bruni o altri orsi neri. Gli orsi neri possono vivere per più di 20 anni in natura, ma nelle aree vicine alle abitazioni umane la maggior parte degli orsi neri muore prima a causa della caccia, della cattura, del bracconaggio, della rimozione dei fastidi vicino ai campeggi o alle discariche, e della collisione con i veicoli.

Negli habitat naturali, gli orsi neri sono attivi durante il giorno. Tuttavia, nelle aree ad alta attività umana come le discariche e i campeggi, gli orsi neri diventano spesso notturni per evitare gli incontri con l’uomo. Anche così, gli orsi neri si abituano rapidamente alle dispense date dai turisti, e questa mancanza di paura degli umani spesso porta a conflitti. Nei parchi, gli orsi abituati dall’uomo devono spesso essere uccisi perché diventano pericolosi intorno ai campeggi. Non nutrire gli orsi neri selvatici è quindi meglio sia per gli umani che per gli orsi. L’orso nero può essere addomesticato e gli si possono insegnare vari trucchi, ed è un interprete comune nei circhi e in altri spettacoli con animali.

L’orso nero asiatico (Ursus thibetanus) è simile all’orso nero americano per dimensioni e aspetto.