National League

FoundationEdit

Nel 1875, la National Association of Professional Base Ball Players (NAPBBP, spesso chiamata “National Association”), fondata quattro anni prima, soffriva di una mancanza di forte autorità sui club, una programmazione non controllata, un’adesione instabile delle città, il dominio di una squadra (i Boston Red Stockings) e una quota di iscrizione estremamente bassa (10 dollari) che non incentivava i club a rispettare le regole della lega quando era scomodo per loro.

William A. Hulbert (1832-1882), un uomo d’affari di Chicago e un ufficiale dei Chicago White Stockings del 1870-1889, si avvicinò a diversi club della NA con il progetto di una lega professionale per lo sport del base ball con un’autorità centrale più forte e territori esclusivi solo nelle grandi città. Inoltre, Hulbert aveva un problema: cinque dei suoi giocatori di punta furono minacciati di espulsione dalla NAPBBP perché Hulbert li aveva iscritti al suo club con mezzi considerati discutibili. Hulbert aveva un grande interesse a creare una propria lega, e dopo aver reclutato privatamente St. Louis, quattro club occidentali si incontrarono a Louisville, Kentucky, nel gennaio 1876. Con Hulbert che parlò per i quattro più tardi a New York City il 2 febbraio 1876, la National League of Professional Base Ball Clubs fu fondata con otto membri fondatori, come segue:

• Chicago (“Chicago White Stockings”) secondo la convenzione retroattiva di denominazione della The Baseball Encyclopedia) dalla NA (ora i Chicago Cubs, da non confondere con gli attuali Chicago White Sox dell’American League)
• Athletic Club of Philadelphia (“Philadelphia Athletics”) dalla NA (espulso dopo la stagione 1876)
• Boston (“Boston Red Stockings”), la squadra dominante nella NA (più tardi i Boston Braves, poi i Milwaukee Braves, ora gli Atlanta Braves, da non confondere con gli attuali Boston Red Sox della successiva American League)
• Hartford (“Hartford Dark Blues”) della NA (si ritirò dopo la stagione 1877)
• Mutual Club of New York (“New York Mutuals”) della NA (espulso dopo la stagione 1876)
• St. Louis (“St. Louis Brown Stockings”) dalla NA (ripiegato dopo la stagione 1877, essendosi impegnato con le Louisville stars per il 1878)
• Cincinnati (“Cincinnati Reds”), una nuova franchigia (sciolto dopo la stagione 1879)
• Louisville (“Louisville Grays”), una nuova franchigia (sciolta dopo la stagione 1877 quando quattro giocatori furono banditi per gioco d’azzardo)

La formazione della National League significò la fine della vecchia National Association dopo solo cinque stagioni, in quanto i club rimasti chiusero o tornarono allo status di lega amatoriale o minore. L’unico club forte dal 1875 escluso nel 1876 fu un secondo club a Filadelfia, spesso chiamato White Stockings o più tardi Phillies.

La prima partita nella storia della National League fu giocata il 22 aprile 1876, al Jefferson Street Grounds di Filadelfia, al 25 & Jefferson Streets, tra i Philadelphia Athletics e il club di baseball Boston. Boston vinse la partita 6-5.

L’autorità della nuova lega fu presto messa alla prova dopo la prima stagione. I club Athletic e Mutual rimasero indietro in classifica e si rifiutarono di fare viaggi su strada verso ovest alla fine della stagione, preferendo giocare partite contro la concorrenza locale non di lega per recuperare alcune delle loro perdite finanziarie piuttosto che viaggiare a lungo sostenendo più costi. Hulbert reagì alla sfida dei club espellendoli, un atto che non solo scioccò i seguaci del baseball (New York e Philadelphia erano le due città più popolose della lega) e il mondo dello sport di allora, ma rese chiaro ai club che gli impegni di calendario della lega, una pietra miliare dell’integrità della competizione, non dovevano essere ignorati.

La National League operò con solo sei club durante il 1877 e 1878. Nel corso degli anni successivi, varie squadre si unirono e lasciarono la lega in difficoltà. Nel 1880, sei degli otto membri fondatori si erano ritirati. Le due rimanenti franchigie originali della NL, Boston e Chicago, rimangono ancora oggi in attività come gli Atlanta Braves e i Chicago Cubs. Quando tutti gli otto partecipanti per il 1881 tornarono per il 1882 – la prima off-season senza turnover nei membri – il “circuito” consisteva in una linea a zig-zag che collegava le otto città: Chicago, Detroit, Cleveland, Buffalo, Troy (vicino alla capitale dello stato di Albany, New York), Worcester (Massachusetts), Boston e Providence. Entrambe le squadre rimangono oggi nella NL, i Phillies nella loro città originale e la franchigia di New York (poi chiamata Giants) ora a San Francisco dal 1958.

Competizione con altre legheModifica

La NL incontrò la sua prima forte organizzazione rivale quando la American Association iniziò a giocare nel 1882. La AA giocava in città dove la NL non aveva squadre, offriva partite domenicali e bevande alcoliche nei luoghi dove era permesso, e vendeva biglietti più economici ovunque (25 centesimi contro i 50 centesimi standard della NL, una somma pesante per molti nel 1882). La NL colpì di nuovo stabilendo nuovi club nel 1883 nelle città AA Philadelphia (più tardi chiamata “Phillies”) e New York (la squadra che sarebbe diventata i Giants).

La National League e l’American Association parteciparono ad una versione delle World Series sette volte durante la loro decennale coesistenza. Queste gare erano meno organizzate delle moderne Series, durando da un minimo di tre partite ad un massimo di quindici, con due serie (1885 e 1890) che terminavano con un contestato pareggio. La NL vinse quattro volte e la AA solo una volta, nel 1886.

A partire dai Pittsburgh Pirates nel 1887, la National League cominciò a razziare l’American Association per le franchigie per sostituire le squadre della NL che si ritiravano. Questo minò la stabilità della AA.

Altre nuove leghe che sorsero per competere con la National League furono la Union Association e la Players’ League. La Union Association fu fondata nel 1884 e si sciolse dopo aver giocato solo una stagione, i suoi St. Louis Maroons, campioni della lega, si unirono alla NL. La Players’ League fu fondata nel 1890 dalla Brotherhood of Professional Base-Ball Players, il primo sindacato di giocatori di questo sport, che non era riuscito a convincere la NL a modificare le sue pratiche di lavoro, tra cui un tetto salariale e una clausola di riserva che legava i giocatori alle loro squadre a tempo indeterminato. La NL subì molte defezioni di giocatori famosi verso la Players’ League, ma la P.L. crollò dopo una stagione. Le franchigie di Brooklyn, Chicago, Pittsburgh e New York della NL assorbirono le loro controparti della Players’ League.

Espansione (1887-1899)Edit

Lo sciopero dei lavoratori del 1890 accelerò la caduta dell’American Association. Dopo la stagione 1891, la AA si sciolse e si fuse con la NL, che divenne nota legalmente per il decennio successivo come “National League e American Association”. Le squadre ora conosciute come Cincinnati Reds, Los Angeles Dodgers (originariamente Brooklyn) e Pittsburgh Pirates (così come gli ormai defunti Cleveland Spiders) erano già passate dalla AA alla NL prima del 1892. Con la fusione, la NL assorbì i St. Louis Browns (ora noti come St. Louis Cardinals), insieme ad altre tre squadre che non sopravvissero nel XX secolo (per queste tre squadre, vedi Partnership con l’American League qui sotto).

Mentre quattro squadre che si sono spostate dalla AA rimangono oggi nella NL (Pittsburgh, Cincinnati, Los Angeles e St. Louis), solo due franchigie originali della NL (1876) rimangono nella lega: i Chicago Cubs e gli Atlanta Braves (originariamente a Boston, e poi Milwaukee). I Cubs sono l’unico membro fondatore a giocare continuamente nella stessa città. Le altre due squadre pre-1892 ancora nella lega sono i Philadelphia Phillies e i San Francisco Giants (originariamente di New York), entrambi entrati nel 1883.

La National League divenne un circuito a 12 squadre con status di monopolio per il resto del decennio. La lega fu coinvolta in numerosi conflitti interni, non ultimo dei quali fu un piano sostenuto da alcuni proprietari (e aspramente contrastato da altri) per formare un “trust”, in cui ci sarebbe stata una proprietà comune di tutte le dodici squadre. La NL usò il suo potere di monopsonio per imporre un limite di 2.400 dollari sui salari annuali dei giocatori nel 1894.

All’alba del XX secolo, la NL era in difficoltà. Il comportamento tra i giocatori era scarso, e le risse erano uno spettacolo comune alle partite. Oltre a combattersi tra di loro, litigavano con gli arbitri e spesso riempivano l’aria delle partite con linguaggio scurrile e oscenità. Una partita tra gli Orioles e i Boston Beaneaters (un precursore degli odierni Atlanta Braves) nel 1894 finì per avere conseguenze tragiche quando i giocatori furono coinvolti in una rissa e diversi ragazzi sugli spalti del South End Grounds appiccarono un incendio. L’incendio sfuggì rapidamente di mano e attraversò il centro di Boston, distruggendo o danneggiando 100 edifici. I proprietari delle squadre litigavano tra loro e i giocatori odiavano il tetto salariale di 2.400 dollari della NL. Molte squadre ebbero anche problemi con le amministrazioni cittadine che proibivano attività ricreative la domenica.

Billy Sunday, un importante outfielder negli anni 1880, divenne così disgustato dal comportamento dei compagni di squadra che smise di giocare nel 1891 per diventare uno dei più famosi predicatori cristiani evangelici d’America. La maggior parte dei fan sembra essersi sentita allo stesso modo, perché la partecipazione alle partite stava crollando dal 1900.

Partnership con l’American LeagueEdit

Dopo otto stagioni come una lega a 12 squadre, la NL si contrasse di nuovo a otto squadre per la stagione 1900, eliminando le sue squadre di Baltimora, Cleveland, Louisville (che non ha mai avuto un’altra squadra di major league da allora), e Washington. Questo fornì un’opportunità per la concorrenza. Tre di queste città ricevettero franchigie nella neonata American League (AL) quando la Western League minore cambiò il suo nome in AL nel 1900, con l’approvazione della NL, che considerava la AL come una lega minore dato che erano parte del National Agreement. La AL rifiutò di rinnovare la sua adesione al National Agreement quando scadde l’anno successivo, e il 28 gennaio 1901, la AL si dichiarò ufficialmente una seconda lega maggiore in concorrenza con la NL. Nel 1903, la nascente AL aveva piazzato nuove squadre nelle città della National League di Boston, Chicago, New York, Philadelphia e St. Louis, così come nelle città “abbandonate” della NL, Cleveland e Washington (e, temporaneamente, Baltimora). Solo i Cincinnati Reds e i Pittsburgh Pirates non avevano una squadra dell’AL nei loro mercati. L’AL tra l’altro applicava una severa politica di condotta tra i suoi giocatori.

La National League all’inizio si rifiutò di riconoscere la nuova lega, ma la realtà si è imposta quando il talento e il denaro sono stati divisi tra le due leghe, diluendo la lega e diminuendo il successo finanziario. Dopo due anni di aspre contese, una nuova versione del National Agreement fu firmata nel 1903. Questo significava l’accettazione formale di ogni lega da parte dell’altra come un partner uguale nel baseball della Major League, il rispetto reciproco dei contratti dei giocatori, e un accordo per giocare un campionato postseason – le World Series.

La Major League Baseball evitò per un pelo una riorganizzazione radicale nel novembre 1920. Insoddisfatti del presidente dell’American League e capo della Commissione Nazionale Ban Johnson, i proprietari della NL sciolsero la lega l’8 novembre durante le accese discussioni sulla riorganizzazione della MLB sulla scia dello scandalo dei Black Sox. Contemporaneamente, tre squadre dell’AL, anch’esse ostili a Johnson (Boston Red Sox, Chicago White Sox e New York Yankees) si ritirarono dall’AL e si unirono alle otto squadre della NL per formare una nuova National League; la dodicesima squadra sarebbe stata quella che una delle rimanenti cinque squadre dell’AL fedeli a Johnson avesse scelto di unirsi per prima; se nessuna lo avesse fatto, una squadra di espansione sarebbe stata messa a Detroit, di gran lunga la più grande città con una sola squadra in quel momento. Quattro giorni dopo, il 12 novembre, entrambe le parti si incontrarono (senza Johnson) e concordarono di ripristinare le due leghe e sostituire l’inefficace commissione nazionale con un commissario unico nella persona del giudice federale Kenesaw Mountain Landis.

Il circuito della National League rimase invariato dal 1900 al 1952. Nel 1953 i Braves si trasferirono da Boston a Milwaukee; nel 1966 si trasferirono di nuovo ad Atlanta. Nel 1958 i Brooklyn Dodgers e i New York Giants si trasferirono rispettivamente a Los Angeles e San Francisco, portando per la prima volta il baseball della Major League sulla costa occidentale degli Stati Uniti.

Riorganizzazione divisionaleModifica

La NL rimase una lega a otto squadre per oltre 60 anni. (Per le otto squadre, vedi Expansion (1887-1899) sopra, e “Classic Eight” sotto). Nel 1962 – di fronte alla concorrenza della Continental League proposta e di fronte all’espansione unilaterale dell’American League nel 1961 – la NL si espanse aggiungendo i New York Mets e gli Houston Colt .45s. I “Colt” furono rinominati Houston Astros tre anni dopo. Nel 1969, la lega aggiunse i San Diego Padres e i Montreal Expos (ora i Washington Nationals), diventando una lega a 12 squadre per la prima volta dal 1899.

Nel 1969, come risultato della sua espansione a 12 squadre, la National League – che per i suoi primi 93 anni aveva gareggiato ugualmente in un unico raggruppamento – fu riorganizzata in due divisioni di sei squadre (rispettivamente chiamate National League East e West, anche se geograficamente era più simile a North e South), con i campioni di divisione che si incontravano nelle National League Championship Series (un turno aggiuntivo di postseason) per il diritto di avanzare alle World Series.

Nel 1993 la lega si espanse a 14 squadre, aggiungendo i Colorado Rockies e i Florida Marlins (che diventarono i Miami Marlins poco dopo la fine della stagione 2011). Nel 1998, gli Arizona Diamondbacks divennero la quindicesima franchigia della lega, e i Milwaukee Brewers si trasferirono dalla AL alla NL, dando alla NL 16 squadre per le successive 15 stagioni.

Nel 1994, la lega fu nuovamente riorganizzata, in tre divisioni geografiche (East, West e Central, tutte attualmente con cinque squadre; dal 1994 al 1997 la West ebbe una squadra in meno, e dal 1998 al 2012, la Central ebbe una squadra in più). Un terzo turno di postseason è stato aggiunto allo stesso tempo: i tre campioni di divisione più una squadra wild card (la squadra con il miglior record tra quelle che finiscono al secondo posto) ora avanzano alle preliminari National League Division Series. A causa di uno sciopero dei giocatori, tuttavia, la postseason non si tenne nel 1994.

Prima della stagione 1998, l’American League e la National League aggiunsero ciascuna una quindicesima squadra. A causa del numero dispari di squadre, solo sette partite potevano essere programmate in ogni lega in un dato giorno. Così, una squadra in ogni lega avrebbe dovuto essere inattiva in un dato giorno. Questo avrebbe reso difficile la programmazione, in termini di giorni di viaggio e la necessità di finire la stagione prima di ottobre. Affinché i funzionari della MLB potessero continuare principalmente a giocare all’interno della lega, entrambe le leghe avrebbero dovuto avere un numero pari di squadre, così fu presa la decisione di spostare un club dalla AL Central alla NL Central. Alla fine, Milwaukee accettò (dopo che Kansas City rifiutò) di cambiare lega; la National League ora aveva 16 squadre, l’American League 14 con il cambio.

Regola del battitore designatoModifica

Spesso caratterizzata come una lega più “tradizionale” o “pura”, la National League non ha adottato la regola del battitore designato fino alla stagione accorciata del 2020. Solo l’American League aveva precedentemente adottato la regola nel 1973. In teoria, questo significava che il ruolo del manager era maggiore nella National League che nell’American League, perché il manager della NL deve tenere conto dell’attacco quando fa le sostituzioni dei lanciatori e viceversa. Tuttavia, questo è stato contestato da alcuni, come l’ex manager dei Detroit Tigers Jim Leyland, che ha sostenuto che l’American League è più difficile perché i manager dell’AL sono tenuti a sapere esattamente quando tirare un lanciatore, mentre un manager della NL semplicemente tira il suo lanciatore quando quel punto viene fuori nell’ordine di battuta. Nel complesso, c’erano meno fuoricampo e corse segnate nella National League che nell’American, a causa della presenza del lanciatore nell’ordine di battuta della NL. Mentre il contratto collettivo di lavoro si avvicinava alla scadenza dopo la stagione 2021, i proprietari hanno espresso le loro intenzioni di utilizzare il battitore designato in tutte le partite a partire dal 2022. In risposta alla pandemia di COVID-19 nel 2020, furono istituite modifiche alle regole in entrambe le leghe per la stagione 2020, che includevano un calendario abbreviato di 60 partite, l’uso del battitore designato in tutte le partite e roster ampliati. Le discussioni continuarono a quel punto per decidere se la regola del battitore designato sarebbe tornata per il 2021.

Gioco permanente dell’interlegaModifica

Per i primi 96 anni della sua coesistenza con l’American League, le squadre della National League affrontarono le loro controparti dell’AL solo nelle partite di esibizione o nelle World Series. A partire dal 1997, tuttavia, le partite di interlega sono state giocate durante la stagione regolare e contano nella classifica. Come parte dell’accordo che istituisce l’interleague play, la regola del battitore designato dell’American League è usata solo nelle partite in cui la squadra dell’American League è la squadra di casa.

Nel 1999, gli uffici dei presidenti dell’American League e della National League furono interrotti e tutta l’autorità fu conferita all’ufficio del Commissario. Le leghe hanno successivamente nominato presidenti “onorari” per svolgere ruoli cerimoniali come l’assegnazione dei trofei del campionato di lega. Inoltre, la distinzione tra arbitri AL e NL fu cancellata, e invece tutti gli arbitri furono unificati sotto il controllo della MLB. A seguito di queste azioni, così come l’istituzione dell’interleague play, rimane poco per differenziare le due leghe.

Dal 2011, la MLB aveva cambiato la sua politica sull’interleague play, decidendo di programmare partite di interleague durante tutta la stagione piuttosto che solo durante periodi appositamente designati. Questa politica permetterebbe ad ogni lega di avere 15 squadre, con una squadra in ogni lega che gioca una partita di interlega in un dato giorno. Come condizione della vendita degli Astros a Jim Crane nel novembre 2011, la squadra ha accettato di passare all’American League a partire dalla stagione 2013.

ChampionsEdit

Alla fine della stagione 2020, i Dodgers hanno vinto il maggior numero di pennant della NL, con 24. Rappresentando la Lega Nazionale contro quella Americana, i Cardinals hanno vinto il maggior numero di World Series (11) seguiti dai Giants (8), Dodgers (7), Pirates (5) e Reds (5). St. Louis detiene anche la distinzione di essere l’unico club di AA a sconfiggere un club della NL nella versione del 19° secolo delle World Series, avendolo fatto contro i Cubs, ora rivali di divisione.