Il Minor Planet Centre ha appena annunciato che la Terra è stata orbitata da una seconda luna negli ultimi tre anni circa. Ma mentre l’eccitazione per la scoperta sta crescendo, è importante tenere a mente che questa luna non è così impressionante come il nostro satellite principale. È estremamente debole – si stima che abbia un diametro compreso tra uno e sei metri – e non sarà con noi ancora per molto.
Il corpo è stato avvistato per la prima volta dagli astronomi statunitensi Theodore Pruyne e Kacper Wierzchos usando un telescopio da 1,52 metri (60 pollici) all’Osservatorio di Mount Lemmon vicino a Tuscon, Arizona, il 15 febbraio.
Le successive osservazioni hanno permesso di calcolarne l’orbita e alle 22:53 del 25 febbraio il Minor Planet Center ha annunciato la scoperta, designandolo come 2020 CD₃ e confermando che è temporaneamente legato alla Terra.
L’oggetto 2020 CD₃ è essenzialmente solo un piccolo membro di una classe di asteroidi le cui orbite attraversano l’orbita della Terra. Occasionalmente, si avvicinano o si scontrano con la Terra, ma in questo caso una collisione non sarebbe stata una catastrofe per noi perché 2020 CD₃ è così piccolo che si sarebbe rotto nell’atmosfera prima di raggiungere il suolo.
Invece di entrare in collisione con il nostro pianeta, tuttavia, l’approccio iniziale di 2020 CD₃ verso la Terra ha fatto sì che venisse catturato in orbita a una distanza un po’ maggiore della nostra luna permanente, molto più grande.
Le cosiddette “mini-lune” come questa vanno e vengono, e 2020 CD₃ è probabilmente già sul suo ultimo ciclo prima di liberarsi. Uno studio ha suggerito che in qualsiasi momento, la Terra è probabile che sia accompagnata da almeno una mini-luna temporanea di dimensioni superiori a un metro che fa almeno un giro intorno alla Terra prima di fuggire.
Nessuna di queste rimane a lungo, perché gli strattoni gravitazionali della nostra luna permanente molto più grande e del Sole rendono le loro orbite instabili. Dopo essere state catturate, in genere orbitano intorno alla Terra per non più di qualche anno prima di liberarsi per reclamare un’orbita indipendente intorno al Sole.
Difficile da prevedere
Una volta che una mini-luna è stata scoperta, la sua orbita è impossibile da prevedere esattamente perché corpi così piccoli sono spinti in modo sensibile dalla radiazione del Sole, e sappiamo troppo poco sulle loro dimensioni, forme e riflettività per calcolare l’effetto risultante. Un visitatore precedente designato 2006 RH₁₂₀ ha fatto quattro giri orbitali intorno alla Terra tra settembre 2006 e giugno 2007 prima di proseguire per la sua strada. Ormai avrà viaggiato fino al lato più lontano del Sole, ma passerà di nuovo vicino alla Terra nel 2028.
Altre presunte “lune” della Terra sono asteroidi il cui periodo orbitale intorno al Sole ha una media di un anno esatto. Così, mentre sembrano avere una relazione con la Terra, in realtà stanno solo orbitando intorno al Sole in compagnia, ma indipendentemente dalla Terra.
Questi sono conosciuti come “quasi-satelliti” della Terra. Uno di questi, 1991 VG, sembra aver compiuto almeno un’orbita autentica della Terra nel 1992, e potrebbe farlo di nuovo in futuro.
Quindi, mentre 2020 CD₃ è una nuova interessante scoperta, non aspettatevi una collisione catastrofica o una luce lunare extra per la passeggiata serale. Tuttavia, almeno per un po’, la nostra luna principale ha un cugino molto piccolo.
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