I costi ripidi del mantenimento dei giovani nelle prigioni per adulti

Il 14 dicembre 2015, Philip Chism, di Danvers, Massachusetts, è stato condannato per aver violentato e ucciso la sua insegnante di matematica del liceo, Colleen Ritzer. Chism, ora 16enne, aveva 14 anni quando ha commesso il crimine, ma è stato processato come un adulto a causa di una legge statale del Massachusetts che richiede che i giovani dai 14 anni in su accusati di omicidio siano processati come adulti. Il Massachusetts ha delle politiche in atto che impediscono ai giovani di essere condannati in prigioni per adulti, politiche intese a proteggere i giovani dall’aumento del rischio di abusi sessuali, lesioni e morte che affrontano quando sono imprigionati insieme agli adulti.

I giovani costituiscono 1.200 degli 1,5 milioni di persone ospitate nelle prigioni federali e statali in questo paese, e quasi 200.000 giovani entrano nel sistema di giustizia penale degli adulti ogni anno, la maggior parte per reati non violenti. Ogni giorno, 10.000 giovani sono ospitati in prigioni e carceri per adulti. Questi bambini perdono più della loro libertà quando entrano nelle prigioni per adulti; perdono i benefici educativi e psicologici offerti dalle strutture di detenzione minorile. Peggio ancora, hanno molte più probabilità di subire abusi e violenze sessuali per mano di altri detenuti e del personale carcerario. La National Prison Rape Elimination Commission ha descritto il loro destino in termini schietti in un rapporto del 2009: “Più di qualsiasi altro gruppo di persone incarcerate, i giovani incarcerati con gli adulti sono probabilmente al più alto rischio di abuso sessuale.”

Il National Inmate Survey condotto dal Dipartimento di Giustizia indica che “l’1,8% dei 16 e 17 anni imprigionati con gli adulti riferiscono di aver subito abusi sessuali da altri detenuti”. Di questi casi, il 75 per cento riferisce di essere stato vittimizzato ripetutamente dal personale. Tuttavia, a causa dello squilibrio di potere tra bambini e adulti, per non parlare di quello tra bambini e personale carcerario, l’abuso sessuale dei minori nelle prigioni per adulti è sottostimato; meno di uno su 10 dei minori intervistati ha denunciato il proprio abuso. Data la mancanza di servizi e di sicurezza, non sorprende che i giovani ospitati nelle carceri per adulti abbiano 36 volte più probabilità di suicidarsi rispetto ai giovani ospitati separatamente dai detenuti adulti.

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Il governo federale ha preso provvedimenti per proteggere i giovani dall’essere alloggiati con gli adulti attraverso due statuti federali: il Juvenile Justice and Delinquency Prevention Act del 1974 (JJDPA) e il Prison Rape Elimination Act del 2003 (PREA). Secondo le linee guida JJDPA e PREA, i giovani devono essere alloggiati separatamente dai detenuti adulti. Nonostante questi statuti, gli stati continuano a ospitare i giovani con i detenuti adulti, e alcuni hanno scelto di perdere i dollari dei sussidi federali piuttosto che conformarsi al PREA.

PREA definisce i giovani, o, nel linguaggio PREA, “detenuti giovani”, come “qualsiasi persona sotto i 18 anni che è sotto la supervisione di un tribunale per adulti e incarcerata o detenuta in una prigione o carcere”. Lo standard PREA di “detenuto giovane” è la prima volta che uno statuto federale ha definito i giovani come chiunque abbia meno di 18 anni. Il JJDPA, tuttavia, permette agli stati di stabilire la propria definizione di “giovane” come meglio credono, ed esenta i giovani che vengono processati come adulti dal JJDPA. Nove stati (North Carolina, New York, Missouri, Texas, South Carolina, Georgia, Michigan, Louisiana e Wisconsin) fissano il limite massimo di “minorenne” a 16 anni; nei sistemi giudiziari di New York e North Carolina, i giovani sono automaticamente considerati adulti a 16 anni. Questa discrepanza nelle definizioni dell’età ha portato a disaccordo, discordia e, in definitiva, un lento progresso verso la conformità con lo standard PREA per i giovani detenuti in molti stati. Il Texas ha recentemente accettato di conformarsi all’inizio di quest’anno, anche se in modo condizionato e con grande riluttanza, e nello Utah, il progresso si è fermato del tutto.

Nel rapporto annuale del Dipartimento di Giustizia sui progressi degli stati verso la conformità PREA, 11 giurisdizioni (Arizona, Iowa, Maine, Mississippi, Missouri, New Hampshire, New Jersey, North Dakota, Oregon, Tennessee e Washington) certificano di essere conformi alle linee guida PREA, rispetto ai due stati del 2014. La maggior parte delle altre giurisdizioni hanno presentato garanzie della loro intenzione di conformarsi alle linee guida. Alaska, Arkansas e Utah hanno ignorato le linee guida o riferiscono di non avere intenzione di conformarsi, citando un eccessivo onere finanziario e il diritto degli stati di supervisionare il loro sistema di giustizia penale.

Le assicurazioni non equivalgono alla conformità, tuttavia, e molti di questi stati, come Michigan, New York, Texas e Florida, continuano a ospitare i giovani con gli adulti, e poiché la Florida ha i più alti tassi di vittimizzazione sessuale tra detenuti e di cattiva condotta sessuale del personale, i giovani imprigionati in quello stato affrontano un rischio molto più alto di abuso sessuale.

Le raccomandazioni del PREA sono progettate per assicurare che i giovani ricevano i servizi educativi, psicologici e di vocazione che solo i centri di detenzione minorile possono fornire, ma assicurano anche la separazione fisica tra i prigionieri giovani e quelli adulti quando lo stato non ha altra scelta che ospitare i giovani nella stessa struttura degli adulti. Richiede che i detenuti giovani siano alloggiati separatamente dagli adulti, non condividano spazi comuni, come docce o stanze per il giorno, e dove condividono strutture, ci deve essere una separazione “visiva e sonora” tra giovani e adulti.

Alcuni stati, citando una mancanza di strutture conformi al PREA, trasferiscono i giovani in altri stati. Il Kansas, per esempio, manda i suoi prigionieri di 16 e 17 anni in Nebraska per tenerli fuori dalle prigioni degli adulti. Mentre questa soluzione mantiene i giovani più al sicuro dagli abusi sessuali, interferisce con l’accesso dei giovani alle visite di amici e familiari e al supporto emotivo che possono fornire – l’American Academy of Pediatrics ha sostenuto fortemente il coinvolgimento della famiglia nel trattamento sanitario di qualsiasi giovane. I giovani ospitati lontano dal loro stato o contea possono anche perdere l’accesso ai loro avvocati, rendendoli ancora più impotenti da un punto di vista legale ed emotivo.

L’accesso all’assistenza legale non è solo garantito dalla Costituzione, ma è anche essenziale per difendersi dagli abusi di potere, sostiene Carmen Daugherty, che serve come direttore politico per la Campagna per la giustizia giovanile. “Quando i giovani vengono mandati in prigione al di fuori delle loro contee o dei loro stati, è molto più difficile per quei giovani accedere agli avvocati che possono assistere con complicate questioni di appello. Invece, si hanno giovani che perdono le opportunità di revisione o le opportunità di segnalare gli abusi della prigione agli avvocati che sono spesso le uniche persone in grado di visitare i detenuti in qualsiasi momento”, ha spiegato Daugherty in un’intervista telefonica.

Collocare i giovani detenuti nelle prigioni per adulti è una cattiva politica pubblica, sia per i giovani incarcerati che per la società in generale, sostiene. “L’impeto dietro il trasferimento dei ragazzi al sistema degli adulti è sempre stato la sicurezza pubblica, ma la ricerca ha dimostrato l’esatto contrario. I ragazzi che sono messi nel sistema per adulti hanno 34 volte più probabilità di recidivare rispetto alle loro controparti nel sistema minorile.”

Perché questi ragazzi hanno meno probabilità delle loro controparti imprigionate nei centri giovanili di ottenere la formazione professionale e l’istruzione di cui hanno bisogno per funzionare dopo il rilascio in una prigione per adulti, la società li sta essenzialmente preparando a fallire, e li prepara alla recidiva. La maggior parte dei giovani, anche quelli condannati come adulti, sono rilasciati quando sono ancora giovani. “Circa l’80 per cento dei giovani condannati come adulti saranno rilasciati dalla prigione prima del loro 21° compleanno, e il 95 per cento saranno rilasciati entro il loro 25° compleanno”, secondo la Campagna per la giustizia giovanile.

Tuttavia, gli Stati Uniti mantengono un sistema legale separato per i bambini in questo paese per una ragione, perché la società americana crede nell’obiettivo della riabilitazione e del trattamento dei giovani. Dato questo obiettivo, Daugherty sostiene che ospitare i giovani con gli adulti è controproducente. “Viviamo in una società dove crediamo nella redenzione, che i giovani sono redimibili. E se non lo sono, li mettiamo in strutture che possono trattarli. Alcuni dei reati che i ragazzi commettono sono violenti, e atroci, come nel caso di Philip Chism. Tuttavia, la stragrande maggioranza dei ragazzi sono imprigionati per reati non violenti, e dovremmo lavorare per riabilitare questi giovani quando sono ancora giovani, invece di gettarli nel sistema degli adulti”. Laurence Steinberg, autore di Age of Opportunity: Lessons from the New Science of Adolescence, concorda, aggiungendo,

Rispetto agli adulti, hanno maggiori probabilità di essere danneggiati dall’esposizione a stress e traumi, ma hanno anche maggiori probabilità di beneficiare della riabilitazione. Alla luce di ciò che sappiamo sulle condizioni di reclusione nelle strutture correzionali, non è sorprendente che i giovani che vengono rilasciati dalle strutture per adulti sono in condizioni peggiori, e hanno maggiori probabilità di recidiva, rispetto alle loro controparti con storie criminali simili che vengono rilasciate da strutture progettate con gli adolescenti in mente.

Daugherty suggerisce che è difficile far sì che la gente si preoccupi della situazione dei giovani in prigione a causa della tolleranza di lunga data degli abusi sessuali in carcere. “La battuta è che si va in prigione e si impara in fretta a non far cadere il sapone. Il presupposto dell’abuso sessuale in prigione è diventato così radicato nella cultura americana che si presume sia parte della punizione, ma non lo è. Si viene condannati al carcere e alla prigione, non per essere violentati e abusati dietro le sbarre.”