In un giorno tipico ad Harvard, 6.500 studenti universitari riempiono le aule e le classi di Harvard Yard per conseguire i loro diplomi di Bachelors of Arts and Sciences. Quando il sole tramonta e gli studenti tornano nei loro dormitori e nelle sale da pranzo, vengono sostituiti da un altro gruppo di laureandi di Harvard. Ma con un’età media di 36 anni, questi cercatori notturni di un’educazione da Ivy League non sono i vostri tipici studenti universitari. La maggior parte dei candidati nel programma di Bachelor of Liberal Arts (ALB), il programma quadriennale di laurea della Harvard Extension School, sono adulti lavoratori. Ma, secondo Mark Ouchida, assistente direttore del programma ALB, un piccolo ma crescente numero di candidati ALB sta uscendo direttamente dalla scuola superiore. Questa popolazione in crescita affronta anche nuove sfide, dovendo stabilire un’identità non tradizionale in un’università dove regna la tradizione.
UN GRADO DI IVY AD UN PREZZO DA SCUOLA STATALE
Attualmente, meno del 10 per cento dei circa 150 studenti accettati ogni anno nel programma ALB sono in età “tradizionale” per il college, definito come tra i 18 e i 22 anni. Mentre gli studenti hanno diverse ragioni per iscriversi al programma ALB, il costo crescente delle tasse universitarie può essere una di queste.
Secondo Linda A. Cross, direttore delle comunicazioni e del marketing per la scuola di estensione, la missione della Harvard Extension School è quella di offrire le risorse dell’Università di Harvard ad un prezzo che è accessibile ai membri della comunità. I corsi di laurea presso la scuola di estensione costano tra i 550 e gli 825 dollari ciascuno, mentre i corsi comparabili presso l’Harvard College hanno un prezzo di 3.594 dollari.
Come uno dei 12 figli, la decisione di Jeanne Margaret Nurse di iscriversi al programma ALB è stata motivata da considerazioni finanziarie. Anche se ha ricevuto un’offerta di borsa di studio per frequentare l’Università di Denver, la borsa di studio non sarebbe stata sufficiente a coprire tutte le sue spese, ha detto.
“I miei genitori non stavano andando a pagare per il mio college a tutti, così con la scuola di estensione sapevo che avrei potuto mettermi attraverso la scuola senza dover contare sulla loro assistenza finanziaria,” dice Nurse, che tiene un lavoro di giorno presso il Club della Facoltà di Harvard e prevede di laurearsi nel 2007 con un diploma ALB in studi ambientali.
Il minor costo della scuola di estensione non significa necessariamente che gli studenti sono a corto di soldi quando si tratta della quantità o della qualità delle loro offerte di corsi. Secondo Ouchida, il 60% dei quasi 600 corsi offerti dalla scuola di estensione sono tenuti da istruttori di Harvard. Persino il premio Nobel e professore di fisica Mallinckrodt Roy J. Glauber ha insegnato in passato in classi di estensione.
Mentre la maggior parte delle lezioni si tengono di sera in varie aule intorno al cortile, gli studenti di estensione hanno anche accesso a oltre 75 classi via internet. In autunno, Nurse si è iscritto a Government E-1045: “Justice” insegnato dal Bass Professor of Government Michael J. Sandel. Secondo Cross, “Justice” è uno degli 11 corsi FAS che sono videoregistrati e messi a disposizione degli studenti online.
PREPARAZIONE DEI PROFESSIONISTI
L’offerta di corsi di arti liberali della scuola di estensione è completata da una vasta gamma di corsi commerciali e professionali. Gli aspiranti giornalisti possono seguire il corso E-140: “News Reporting” insegnato da un assistente direttore del Boston Globe, mentre i futuri banchieri d’investimento possono iscriversi al corso di contabilità E-120: “Managerial Accounting”. I candidati ALB hanno anche la possibilità di guadagnare un attestato professionale in aree che includono l’imprenditorialità, il giornalismo e gli studi legali. I candidati ALB costituiscono una piccola percentuale dell’iscrizione totale della scuola di estensione e la politica di ammissione aperta della scuola di estensione significa che le classi non sono limitate agli individui in cerca di laurea.
Nurse dice che spesso si ritrova a seguire le lezioni insieme ai residenti di Cambridge e ai dipendenti di Harvard che beneficiano del piano di assistenza per le tasse scolastiche.
Simile ma diverso
Laura E. Shortill, ALB ’07, che come Nurse, si è iscritta al programma direttamente dopo la scuola superiore, dice che trae vantaggio dalle diverse prospettive offerte dai suoi compagni di classe più anziani che “si avvicinano al materiale accademico in modo diverso da qualcuno che ha appena finito la scuola superiore”.
Tuttavia, Shortill, il cui rendimento nel programma ALB l’ha qualificata per un programma speciale per studenti che le permette di iscriversi a due classi FAS per semestre durante il giorno per la regolare retta di Harvard, nota una differenza tra le dinamiche delle sue classi al College e alla scuola di estensione. La scuola di estensione ha una gamma molto ampia di studenti… è meno intensa, quando si entra in una conversazione è molto chiacchierona e informale”, dice. “Nel College, c’è meno caos. È più, dimmi il tuo pensiero brillante e ti dirò il mio, poi ho un’altra classe o un’attività extracurricolare a cui andare, quindi vado via.”
Tuttavia, i professori dicono che l’atmosfera più rilassata della scuola di estensione non riflette necessariamente il rigore accademico delle classi.
Robert H. Neugeboren, un docente di Studi Sociali che ha insegnato Economia 1050: “Strategia, Conflitto e Cooperazione” al College e la sua controparte della scuola di estensione con lo stesso nome, Economia E-1040, dice che c’è poca differenza nella struttura dei suoi due corsi. “Insegno più o meno lo stesso materiale”, dice Neugeboren. “Non nota una differenza significativa nel rendimento degli studenti in queste classi.
“La qualità degli studenti si sovrappone sostanzialmente”, dice Neugeboren.
“Ci sono più studenti eccezionali nel college e si vedono più studenti che sono meno preparati a seguire il corso, ma la gamma generale è la stessa”. Egli sottolinea che l’esperienza del mondo reale che alcuni studenti dell’estensione portano in classe può rendere l’insegnamento un’esperienza più impegnativa di notte.
Richard F. Thomas, presidente del dipartimento di classici e professore di greco e latino, che insegna alla scuola di estensione, dice che la gamma di studenti contribuisce a una ricca esperienza di insegnamento.
“Il mondo è pieno di persone interessanti e diverse in molti modi, e questa è una combinazione interessante per insegnare”, dice.
Cosa rende un uomo di HARVARD?
Inevitabilmente, il nome di Harvard attira la curiosità dei laureandi come Nurse e Shortill. Gli scettici del programma mettono in dubbio la validità di un diploma di estensione di Harvard e se i laureandi si iscrivono al programma ALB solo per capitalizzare il marchio Harvard, a cui altrimenti non avrebbero potuto avere accesso.
Per la classe del 2010, il tasso di ammissione al College era del 9,3%. La scuola di estensione ha una politica di ammissione aperta e gli studenti che soddisfano determinati criteri possono iscriversi ai programmi di laurea.
Shortill è consapevole dei critici. Tagliando dritto al cuore delle loro insinuazioni dice, “c’è questa paura che siamo in qualche modo dei pretendenti.”
Shortill dice che non ha problemi a separare il college dalla scuola di estensione. “Siamo una parte di Harvard, ma non siamo la stessa cosa degli studenti del College”, dice.
Dice anche che non ha alcun desiderio di travisare il suo status a coloro che potrebbero non conoscere la differenza. Uscendo dalla scuola superiore, ha volutamente abbassato le domande su dove aveva intenzione di frequentare il college. “Non ho davvero strombazzato il fatto che stavo andando ad Harvard per la laurea perché non volevo che la gente fosse ‘Oh, sei entrato ad Harvard!Perché no, non l’ho fatto davvero”, dice Shortill, che ha fatto domanda senza successo al College.
Non si può negare l’attrazione della reputazione di Harvard o il ruolo che gioca nelle decisioni degli studenti di iscriversi alla scuola di estensione. “È Harvard”, dice Shortill della sua decisione di iscriversi al programma ALB. “Quante opportunità hai di andare ad Harvard?”
Nonostante, sia Nurse che Shortill avvertono che la loro non è un’esperienza per tutti. Scegliendo di rinunciare all’esperienza universitaria più tradizionale di vivere nei dormitori e mangiare nelle sale da pranzo residenziali, gli studenti dell’estensione rinunciano anche all’accesso alla comunità sociale che queste esperienze forniscono. Nurse ammette che la sua transizione è stata resa più facile perché vive con le sue due sorelle maggiori, entrambe studentesse del programma ALB.
A differenza di Nurse, Shortill inizialmente si è trovata in un limbo sociale. Guardando indietro, Shortill dice che formare una rete sociale è la parte più difficile dell’esperienza della scuola di estensione. “Non c’è un’enorme comunità a cui puoi attingere molto facilmente. C’è un’associazione di studenti, ma è difficile per le persone incontrarsi perché ognuno ha la propria vita”, dice. “E il fatto che il programma ALB sia stato progettato pensando agli adulti che lavorano significa che la maggior parte degli studenti ha già stabilito la propria carriera. “
Secondo Ouchida, il programma ALB è in prima linea con i candidati più giovani su cosa aspettarsi alla scuola di estensione.
“Siamo aperti e sinceri con i candidati che la popolazione studentesca sarà notevolmente più grande di quella di un college tradizionale”, scrive Ouchida. “Si tratta di un individuo unico che sceglie di frequentare la scuola di specializzazione direttamente dopo la scuola superiore, un individuo auto-diretto, motivato, sicuro di sé e non interessato a una vasta struttura sociale. Il loro obiettivo è l’apprendimento.”
In definitiva, però, Shortill dice che l’esperienza non le ha lasciato rimpianti. “Ci sono stati giorni durante il mio primo semestre in cui non mi sentivo felice, ma tutte le matricole hanno difficoltà all’inizio”, dice la Shortill.
Alla fine, sia Nurse che Shortill dicono che l’educazione è ciò che rende la scuola di
estensione che vale la pena. Nurse non è preoccupata di come gli altri percepiranno la sua laurea in arti liberali in studi di estensione dell’Università di Harvard quando arriverà il momento di fare domanda per lavori o per la scuola di legge.
“Non so se dire che vado alla Harvard Extension School mi aiuta o mi fa male, ma lavorare per mettermi al college è impressionante”, dice
Nurse. “Ho ottenuto un’educazione che non avrei potuto eguagliare da nessun’altra parte.”
-Staff writer Xianlin Li può essere raggiunto a [email protected]
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