Mapa del área de distribución de Phytolacca americana. USDA PLANTS Database.
Fruto maduro de Phytolacca americana en racimo. Imagen con permiso de David D. Taylor.
American pokeweed (Phytolacca americana) close up of flower. Imagen autorizada por David D. Taylor.
Planta de hierba carmín americana (Phytolacca americana) en el borde del bosque. Permiso de imagen de David D. Taylor.
La hierba carmín americana (Phytolacca americana L.)
Por David Taylor
La hierba carmín americana es un miembro de las Phytolaccaceae, la familia de las hierbas carmín. Los miembros de la familia se encuentran en todo el mundo en distribución tropical y subtropical, con unas pocas especies que aparecen en zonas templadas. Se reconocen unos 16 géneros y 100 especies en la familia. El género Phytolacca contiene unas 25 especies que van desde hierbas hasta arbustos y árboles altos. En América del Norte se reconocen dos especies nativas de hierba caritativa, una que se encuentra en gran parte de América del Norte y otra que se encuentra en California y el suroeste de EE.UU. Unas pocas especies tropicales se han introducido involuntariamente en productos importados o intencionadamente como plantas ornamentales.
Esta hierba caritativa suele medir entre 1,8 y 3,0 metros de altura, pero en algunos casos puede alcanzar los 21 pies de altura. Uno o más tallos surgen de una raíz primaria parecida a un tubérculo que puede crecer durante varios años. El tallo, a menudo de color rojo rosado, liso y parcialmente hueco, es de rígido a flexible, no es fuerte y tiene un diámetro de hasta 5 centímetros (2 pulgadas).
Las hojas son alternas, finas, de color verde en la parte superior y más claras en la inferior. Las hojas suelen medir de 20 a 35 centímetros de largo por 10 a 18 centímetros de ancho. Se estrechan en ambos extremos. Las hojas y los tallos magullados o aplastados tienen un olor algo acre.
Las flores nacen en racimos rosáceos, racimos lineales con cada flor en un tallo corto. Las flores suelen ser de color blanco a verdoso, pero pueden ser rosadas o violáceas. Las flores tienen 5 sépalos, sin pétalos, y unos 10 estambres. Produce bayas de color negro púrpura de unos 6 a 11 milímetros (1/4 a 2/5 pulgadas) de diámetro con 6 a 12 semillas.
La hierba carmín americana es una especie de hábitats abiertos o de borde, especialmente aquellos donde las aves pueden posarse. Se encuentra en los bordes de los bosques, en las hileras de las vallas, bajo las líneas eléctricas, en los pastos, en los campos antiguos, en las aperturas de los bosques y en otras zonas similares. A veces es una hierba de jardín o de patio. Se encuentra desde Washington hacia el sur hasta California y luego hacia el este a través de Arizona y Nuevo México hasta la costa atlántica, hacia el norte hasta Nebraska, Minnesota y Maine. También se encuentra en Ontario, Quebec y New Brunswick en Canadá.
Esta especie puede florecer durante todo el año en los estados del sur, y de mayo a octubre en los estados del norte. Toda la planta es venenosa causando una variedad de síntomas, incluyendo la muerte en casos raros. Las bayas son especialmente venenosas. Las hojas y los tallos jóvenes, si se cocinan adecuadamente, son comestibles y constituyen una buena fuente de proteínas, grasas e hidratos de carbono. Los nombres regionales de la planta incluyen poke, poke sallet, poke salad y pokeberry. Los frutos son un alimento importante para los sinsontes, los cardenales del norte y las palomas de luto. El nombre «phytolacca» significa planta de tinte rojo.
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