La mayoría de las incautaciones de marfil (70%) realizadas en todo el mundo por rango de volumen son superiores a 0.5 toneladas y pueden llegar a pesar hasta 7 toneladas. Algunos de los envíos contienen hasta 2500 colmillos individuales. 
Las grandes incautaciones de marfil de elefante contienen una gran cantidad de información sobre dónde se produce la mayor parte de la caza furtiva y quiénes trafican con ellos. Sin embargo, a menos que se analicen a fondo, estas incautaciones hacen poco para detener la caza furtiva en su origen. Los elefantes ya han sido asesinados, los cazadores furtivos ya han cobrado y la estructura social de la manada se ha visto alterada.
El problema se ve agravado por el fomento del comercio mundial y la presión ejercida sobre las autoridades portuarias para mantener el comercio en movimiento. Anualmente se envían casi mil millones de contenedores por todo el mundo, lo que hace que el contrabando en contenedores sea excesivamente difícil de detectar para las autoridades una vez que entra en tránsito.
Desde 2004, la CCB ha estado realizando análisis genéticos de grandes incautaciones de marfil (≥ 0,5 toneladas métricas) para determinar dónde se cazó furtivamente el marfil de estas incautaciones y para vincular a traficantes individuales con múltiples envíos de marfil. Este trabajo nos permitió identificar los mayores focos de caza furtiva de África, así como las principales organizaciones criminales transnacionales (TCO) que contrabandean marfil fuera de África. Nuestro objetivo principal es localizar las fuentes y los lugares de envío del marfil furtivo antes de que entre en tránsito, donde se vuelve mucho más difícil y costoso de rastrear.
Este mapa de África muestra los dos mayores focos de caza furtiva en África entre 2005 y 2015, identificados por nuestros análisis genéticos de grandes incautaciones de marfil. El 78% del marfil incautado que examinamos procedía de elefantes de la sabana cazados furtivamente en una zona centrada en Tanzania, pero que va desde el norte de Mozambique, pasando por Tanzania, hasta el sur de Kenia. El 22% del marfil procedía de elefantes de la selva, cazados furtivamente en una zona conocida como el Tridom (noreste de Gabón, noroeste de la República del Congo y sudeste de Camerún).
Nuestro laboratorio es pionero en métodos de extracción de ADN del marfil y del estiércol de elefante. Recogimos muestras de estiércol de elefante en toda África para construir un mapa de referencia de ADN completo que sea capaz de distinguir genéticamente las poblaciones de elefantes entre sí. Cuando los países realizan una gran incautación de marfil, seleccionamos una parte representativa de los colmillos y extraemos un pequeño trozo de marfil de la base del colmillo. El ADN extraído de esas muestras se compara con nuestro mapa de referencia de ADN para determinar dónde se cazó furtivamente el marfil.
Extrajimos ADN de muestras de elefantes del bosque y de la sabana recogidas en toda África. Estos dos mapas muestran dónde se recogieron estas muestras. Cada X incluye entre 2 y 95 muestras de estiércol, cada una de ellas de un único individuo y, siempre que sea posible, de un único grupo familiar.
Los cazadores furtivos operan en una vasta zona salvaje, generalmente a pie.Rara vez tienen más colmillos de los que pueden llevar. Los intermediarios se abalanzan periódicamente para adquirir sus colmillos, que acaban llegando al principal cártel de exportación, que a menudo envía varias toneladas de marfil fuera de África. Los dos colmillos del mismo elefante suelen separarse entre el momento en que se cazan furtivamente y el momento en que se exportan, pero aun así acaban en manos del mismo capo, presumiblemente porque los cárteles compiten por monopolizar su territorio. Los colmillos separados que llegan a estos cárteles en distintos momentos suelen enviarse en partidas separadas. Pudimos vincular múltiples envíos al mismo cártel cotejando los genotipos de los pares de colmillos encontrados en estos envíos separados.
Estos vínculos nos permitieron identificar los tres mayores cárteles que movían marfil fuera de África entre diciembre de 2011 y mayo de 2014 y conectar los principales cárteles entre sí. «Combatir la delincuencia organizada transnacional vinculando múltiples incautaciones de marfil de gran tamaño con el mismo traficante»
Ejemplo de asignación de ADN y coincidencia de muestras de 6 grandes incautaciones de marfil. El lugar donde se decomisó el marfil, así como la fecha y el peso (en toneladas métricas (t)) del decomiso están escritos en la esquina inferior izquierda de cada mapa. Los grandes círculos sólidos de color granate y naranja muestran los principales lugares de tránsito en los que el marfil salió de África o fue decomisado antes de su exportación. El origen geográfico asignado genéticamente a cada colmillo dentro del decomiso se ilustra con círculos azules. Los colmillos coincidentes entre decomisos se indican con pequeños círculos rojos sólidos. Las flechas de doble punta conectan los decomisos coincidentes; el grosor de la flecha denota el número de muestras coincidentes entre los dos decomisos; y el color de la flecha corresponde al último puerto común de tránsito entre los decomisos coincidentes.
Trabajando con las fuerzas del orden para combatir el comercio ilegal de marfil
Nuestro trabajo ha ayudado a varios procesamientos importantes de traficantes de marfil a lo largo de los años. Dos de los tres principales cárteles que identificamos fueron condenados y el tercero está detenido en espera de juicio, (The Atlantic: Los tres principales cárteles que están detrás de la caída de los elefantes de África, National Geographic: Forensic Technology Helps Case Against West African Ivory Dealer Accused as a Trafficker) y trabajamos continuamente para mejorar la amplitud y la eficacia de las herramientas forenses que hemos desarrollado. A lo largo de este proceso hemos colaborado con muchos organismos policiales, así como con organizaciones gubernamentales y no gubernamentales de todo el mundo. Nuestro socio más cercano es la División de Investigaciones de Seguridad Nacional del Departamento de Seguridad Nacional. Sin embargo, algunos de los otros organismos con los que trabajamos periódicamente son: el Consorcio Internacional para Combatir los Delitos contra la Vida Silvestre (INTERPOL, ONUDD, OMA, Secretaría de la CITES y Banco Mundial) y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
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