Nadie conoce los orígenes precisos del turbante, aunque hay referencias a él que se remontan a casi 4.000 años desde Mesopotamia y la antigua India. Hay poco consenso sobre cómo debe ser y cómo debe llevarse. No hay un color específico y puede envolverse firmemente alrededor de la cabeza o quedar suelto; puede tener un pico o una parte superior plana o incluso estar inclinado, y cuando se despliega puede medir hasta 40 metros de longitud. Es una forma distintiva de tocado que puede verse en todos los países del sur y el centro de Asia y del norte y el oeste de África, cada uno de los cuales tiene su propio estilo y razones específicas para ponérselo.
Pero de todos los que llevan turbante, son los sijs los que realmente lo han hecho suyo. Por ello pueden dar las gracias a Gurú Gobind Singh, el décimo y último gurú humano de la fe, que convocó a sus seguidores en abril de 1699 en la ciudad de Anandpur, en el estado norindio de Punjab, para celebrar el Baisakhi, el festival anual de la cosecha. Allí formó la Khalsa (los puros), una hermandad de sikhs bautizados, y promulgó una serie de edictos que han dado forma al sijismo y lo han convertido en lo que conocemos hoy.
El principal de ellos era que los sikhs debían mantener cinco artículos de fe, denominados las cinco K porque todas empiezan por la letra K en panyabí. El más distintivo es el kesh: mantener el pelo sin cortar, que debe conservarse en un turbante. Las otras cuatro son: kara, un brazalete redondo de acero que simboliza la fuerza y la integridad; kirpan, una espada ceremonial para enfatizar la fuerza marcial; kanga, un pequeño peine de madera para mantener el pelo sin cortar en su sitio y que simboliza la limpieza y el orden; y kachhera, pantalones cortos de algodón para la castidad y la preparación para la batalla.
Sin embargo, es el kesh con turbante el que se ha convertido en el símbolo más discernible del sijismo. Para entender por qué Gurú Gobind Singh lo eligió para sus seguidores hay que profundizar en la historia de la fe y en la cultura imperante en la sociedad india. El sijismo fue fundado por el gurú Nanak, que nació en una familia hindú en 1469 en el Punjab y se convirtió en el predicador de un mensaje espiritual y temporal revolucionario que iba en contra del hinduismo y el islam, las principales religiones de la India en aquella época. En particular, arremetió contra el opresivo sistema de castas hindú, insistiendo en que sólo había un Dios y que todos los seres humanos eran iguales.
El turbante ya era un símbolo de estatus dentro de la India, que llevaban maestros espirituales como Gurú Nanak (los nueve Gurús siguientes también lo llevaban), la nobleza y los ricos, mientras que el pelo largo era un símbolo establecido de santidad y poder espiritual. Por eso, al ordenar a sus seguidores que llevaran turbante y no se cortaran nunca el pelo, Gurú Gobind Singh intentaba no solo crear una identidad propia y única para los sijs de a pie (hasta ese momento no había forma de distinguirlos de los hindúes o los musulmanes), sino infundirles fuerza espiritual y reforzar la idea de que a los ojos de Dios todos son nobles e iguales.
Desde esos inicios, el sijismo es hoy la quinta religión del mundo, con unos 27 millones de seguidores, la mayoría en el Punjab. Según el censo de 2011, hay 423.000 sijs en el Reino Unido, mientras que hay poblaciones significativas repartidas por otros países. Pero no todos llevan turbante. De hecho, cada vez es mayor la preocupación de que la mayoría, tanto en el Punjab como en la diáspora, opte por no hacerlo, lo que suscita un debate teológico sobre si el turbante es obligatorio o no para llamarse sij. Las diferencias pueden surgir incluso dentro de las familias; mi padre, por ejemplo, no lo llevaba mientras que sus hermanos sí.
Según el Rehat Maryada -el código de conducta sij que fue formalizado en 1945 por el Comité Shiromani Gurdwara Parbandhak, el órgano de gobierno elegido para los gurdwaras (templos sijs) del mundo, un sij se define como aquel que ha sido bautizado y lleva las cinco K, «tal y como lo legó el 10º Gurú». Los elementos más liberales insisten en que es una cuestión de elección personal y que se puede ser sij independientemente de si se ha bautizado o se lleva turbante. Como cualquier religión, el sijismo está dividido entre corrientes ortodoxas y no ortodoxas, y el lugar que se ocupe en este debate depende de cómo se decida practicarlo.
El turbante sij también se ve afectado por algunas tendencias actuales. En Gran Bretaña es cada vez más popular entre las mujeres sijs llevarlo, algo que no se ha hecho tradicionalmente, -aunque Guru Gobind Singh nunca lo proscribió. Y en la era posterior al 11 de septiembre, los sijs se han encontrado con que han sido víctimas de crímenes de odio, especialmente en Estados Unidos, donde sus barbas y turbantes han hecho que algunos piensen que son musulmanes, talibanes o simpatizantes del Isis.
A pesar de los retos a los que se enfrenta el turbante sij, es probable que siga siendo el sello indeleble de la historia y la fe que pretendía ser.
– Vivek Chaudhary es un escritor independiente sobre deportes, la comunidad asiática británica y la educación
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