Personne ne connaît les origines précises du turban, bien qu’il existe des références à celui-ci remontant à près de 4 000 ans en Mésopotamie et dans l’Inde ancienne. Il y a peu de consensus sur ce à quoi il doit ressembler et comment il doit être porté. Il n’y a pas de couleur spécifique et il peut être enroulé serré autour de la tête ou posé librement ; il peut avoir une crête ou un sommet plat ou même être incliné, et lorsqu’il est déployé, il peut mesurer jusqu’à 40 mètres de long. C’est une forme distinctive de coiffure que l’on peut voir dans tous les pays d’Asie du Sud et centrale et d’Afrique du Nord et de l’Ouest, chacun d’entre eux ayant son style spécifique et les raisons de le revêtir.

Mais de tous ceux qui portent un turban, ce sont les Sikhs qui se le sont véritablement approprié. Pour cela, ils peuvent remercier Guru Gobind Singh, le 10e et dernier gourou humain de la foi, qui a convoqué ses disciples en avril 1699 dans la ville d’Anandpur, dans l’État du Pendjab, au nord de l’Inde, pour célébrer Baisakhi, la fête annuelle des récoltes. C’est là qu’il a formé le Khalsa (les purs), une confrérie de sikhs baptisés, et a publié un certain nombre d’édits qui ont façonné le sikhisme et en ont fait ce que nous connaissons aujourd’hui.

Principal d’entre eux, les sikhs devaient maintenir cinq articles de foi, appelés les cinq K car ils commencent tous par la lettre K en punjabi. Le plus distinctif est le kesh : garder les cheveux non coupés, à maintenir dans un turban. Les quatre autres sont : kara, un bracelet rond en acier symbolisant la force et l’intégrité ; kirpan, une épée de cérémonie pour souligner la force martiale ; kanga, un petit peigne en bois pour maintenir les cheveux non coupés en place et symbolisant la propreté et l’ordre ; et kachhera, un short en coton pour la chasteté et la préparation au combat.

Un homme sikh dans l'étang sacré du Golden Temple, à Amritsar
‘Le turban était déjà un symbole de statut au sein de l’Inde. » Un homme sikh dans l’étang sacré du Temple d’or, Amritsar. Photographie : Raminder Pal Singh/EPA

C’est le kesh en turban, cependant, qui est devenu le symbole le plus perceptible du sikhisme. Pour comprendre pourquoi Guru Gobind Singh l’a choisi pour ses adeptes, il faut se plonger dans l’histoire de la foi et dans la culture dominante de la société indienne. Le sikhisme a été fondé par Guru Nanak, né dans une famille hindoue en 1469 au Pendjab, et qui s’est révélé être le prédicateur d’un message spirituel et temporel révolutionnaire qui allait à l’encontre de l’hindouisme et de l’islam, les principales religions de l’Inde de l’époque. Il s’est notamment élevé contre le système oppressif des castes hindoues, insistant sur le fait qu’il n’y avait qu’un seul Dieu et que tous les humains étaient égaux.

Le turban était déjà un symbole de statut social au sein de l’Inde, porté par des maîtres spirituels tels que Guru Nanak (les neuf Gurus suivants en portaient également), la noblesse et les riches, tandis que les cheveux longs étaient un symbole établi de sainteté et de pouvoir spirituel. Ainsi, en ordonnant à ses adeptes de porter un turban et de ne jamais se couper les cheveux, Guru Gobind Singh tentait non seulement de créer une identité distincte unique pour les sikhs ordinaires (jusqu’à cette époque, il n’y avait aucun moyen de les distinguer des hindous ou des musulmans), mais aussi de leur insuffler une force spirituelle et de renforcer l’idée qu’aux yeux de Dieu, ils sont tous nobles et égaux.

A partir de tels débuts, le sikhisme est aujourd’hui la cinquième plus grande religion du monde, avec environ 27 millions d’adeptes, la majorité au Pendjab. Selon le recensement de 2011, le Royaume-Uni compte 423 000 sikhs, tandis que des populations importantes sont réparties dans d’autres pays. Mais tous ne portent pas de turbans. En fait, on s’inquiète de plus en plus du fait que la majorité d’entre eux, tant au Pendjab que dans la diaspora, choisissent de ne pas le porter, ce qui soulève un débat théologique sur le caractère obligatoire ou non du turban pour se dire sikh. Des différences peuvent même apparaître au sein des familles ; mon père, par exemple, n’en portait pas alors que ses frères en portaient un.

Un leader sikh prend la parole au Carnaval de Notting Hill, Londres, 2017
‘Comme toute religion, le sikhisme est divisé entre courants orthodoxes et non orthodoxes. » Un leader sikh prend la parole au carnaval de Notting Hill, Londres, 2017. Photographie : Wiktor Szymanowicz / Barcroft Im/Wiktor Szymanowicz / Barcroft

Selon le Rehat Maryada – le code de conduite sikh qui a été formalisé en 1945 par le comité Shiromani Gurdwara Parbandhak, l’organe directeur élu des gurdwaras (temples sikhs) du monde entier – un sikh est défini comme une personne qui a été baptisée et porte les cinq K, « tels que légués par le 10e Guru ». Les éléments plus libéraux insistent sur le fait qu’il s’agit d’une question de choix personnel et que l’on peut être sikh, que l’on ait été baptisé ou que l’on porte un turban. Comme toute religion, le sikhisme est divisé entre courants orthodoxes et non orthodoxes, et votre position dans ce débat dépend de la façon dont vous choisissez de le pratiquer.

Le turban sikh se trouve également affecté par certaines tendances actuelles. Au sein de la Grande-Bretagne, il devient de plus en plus populaire parmi les femmes sikhes de les porter, ce qui ne se faisait pas traditionnellement, – même si Guru Gobind Singh ne l’a jamais proscrit. Et dans l’ère post-11 septembre, les Sikhs se sont retrouvés victimes de crimes haineux, en particulier aux États-Unis, où leur barbe et leur turban ont amené certains à penser qu’ils étaient musulmans, sympathisants des Talibans ou d’Isis.

Malgré les défis auxquels est confronté le turban sikh, il est susceptible de rester la marque indélébile de l’histoire et de la foi qu’il était destiné à être.

– Vivek Chaudhary est un écrivain indépendant sur le sport, la communauté asiatique britannique et l’éducation

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