En el ámbito clínico, la terapia cognitivo-conductual (TCC) tiene una tasa de éxito del 70-80 por ciento para ayudar a quienes padecen insomnio crónico. Casi un tercio de las personas con insomnio consiguen un sueño normal y la mayoría reducen sus síntomas en un 50 por ciento y duermen entre 45 y 60 minutos más por noche. Cuando el insomnio existe junto con otros trastornos psicológicos como la depresión, dicen los expertos, el tratamiento inicial debe abordar la condición subyacente.
Pero a veces, incluso después de resolver la condición subyacente, el insomnio sigue existiendo, dice el psicólogo Jack Edinger, PhD, del Centro Médico de VA en Durham, Carolina del Norte, y profesor de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Duke, y advierte que el tratamiento de la depresión por lo general no resuelve las dificultades del sueño. A partir de su experiencia clínica, ha descubierto que la mayoría de los pacientes con insomnio deben ser examinados en busca de comportamientos y pensamientos específicos que puedan perpetuar los problemas de sueño. Cuando las personas desarrollan insomnio, intentan compensarlo realizando actividades que les ayuden a dormir más. Duermen más tarde por las mañanas o pasan demasiado tiempo en la cama. Estos esfuerzos suelen ser contraproducentes, dijo Edinger.
Desde su trabajo clínico e investigación sobre el sueño, el psicólogo Charles M. Morin, doctor, profesor del Departamento de Psicología y director del Centro de Trastornos del Sueño de la Universidad Laval de Quebec (Canadá), afirma que el diez por ciento de los adultos padece insomnio crónico. En un estudio publicado en el reciente número de Sleep Medicine Alert de la NSF, Morin explica cómo la TCC ayuda a las personas a superar el insomnio. Los médicos utilizan diarios de sueño para obtener una imagen precisa de los patrones de sueño de una persona. La hora de acostarse, la hora de despertarse, el tiempo que tarda en dormirse, el número y la duración de los despertares, el tiempo real de sueño y la calidad del sueño son documentados por la persona que sufre insomnio.
Una persona puede desarrollar malos hábitos de sueño (por ejemplo, ver la televisión en la cama o comer demasiado antes de acostarse), patrones de sueño irregulares (dormir demasiado tarde, hacer largas siestas durante el día) para compensar el sueño perdido por la noche. Algunos pacientes también desarrollan un miedo a no dormir y un patrón de preocupación por las consecuencias de no dormir, dijo Morin. «Los tratamientos que abordan los malos hábitos de sueño y las creencias y actitudes erróneas sobre el sueño funcionan, pero a veces», dijo Morin, «la medicación puede desempeñar un papel en la ruptura del ciclo del insomnio. Pero las terapias conductuales son esenciales para que los pacientes modifiquen las condiciones que lo perpetúan»
La TCC intenta cambiar las creencias y actitudes disfuncionales del paciente sobre el sueño. «Reestructura los pensamientos -como, por ejemplo, ‘tengo que dormir ocho horas esta noche’ o ‘tengo que tomar medicación para dormir’ o ‘simplemente no puedo funcionar o me pondré enfermo si no duermo’. Estos pensamientos se centran demasiado en el sueño, lo que puede convertirse en algo parecido a la ansiedad de rendimiento: el sueño vendrá a ti cuando no lo estés persiguiendo», dijo Edinger.
Lo que funciona en muchos casos, dijeron Morin y Edinger, es estandarizar o restringir el sueño de una persona para darle un mayor control sobre su sueño. Una persona puede llevar un diario de sueño durante un par de semanas y un clínico puede controlar la cantidad de tiempo que pasa en la cama y la cantidad real de tiempo que duerme. A continuación, el médico puede indicar al paciente que se acueste más tarde y se levante antes, o viceversa. Este procedimiento mejora la duración del sueño al imponer una situación de privación leve del sueño, que tiene como resultado la reducción de la ansiedad que rodea al sueño. Para no quedarse dormido durante el día, se les dice a los pacientes que no restrinjan el sueño a menos de cinco horas.
Establecer el sueño en realidad ayuda a la persona a ajustar su mecanismo homeostático que equilibra el sueño, dijo Edinger. «Por lo tanto, si pierde el sueño, su mecanismo homeostático se pondrá en marcha y trabajará para aumentar la probabilidad de dormir más tiempo y más profundamente para promover la recuperación del sueño. Esto ayuda a una persona a volver a su línea de base y funciona para la mayoría».
Una persona también puede establecer un mayor control de estímulos sobre el entorno de su dormitorio, dijo Morin. Esto podría incluir: ir a la cama sólo cuando tenga sueño, salir de la cama cuando no pueda dormir, prohibir las actividades no relacionadas con el sueño en el dormitorio, levantarse a la misma hora todas las mañanas (incluidos los fines de semana) y evitar las siestas diurnas.
Por último, una persona puede incorporar técnicas de relajación como parte de su tratamiento. Por ejemplo, una persona puede darse a sí misma una hora extra antes de acostarse para relajarse y desconectar y tiempo para escribir las preocupaciones y los planes para el día siguiente.
En la TCC, dijo Morin, romper el proceso de pensamiento y la ansiedad sobre el sueño es el objetivo. «Después de identificar los patrones de pensamiento disfuncionales, un clínico puede ofrecer interpretaciones alternativas de lo que está poniendo a la persona ansiosa para que la persona pueda pensar en su insomnio de una manera diferente». Morin ofrece algunas técnicas para reestructurar las cogniciones de una persona. «Mantener expectativas realistas, no culpar al insomnio de todas las deficiencias diurnas, no sentir que perder una noche de sueño traerá consecuencias horribles, no dar demasiada importancia al sueño y, por último, desarrollar cierta tolerancia a los efectos del sueño perdido.
Según Edinger, el envejecimiento debilita el impulso homeostático del sueño de una persona después de los 50 años. Curiosamente, la duración del ciclo circadiano se mantiene más o menos igual a lo largo de la vida, pero la amplitud del ritmo circadiano puede disminuir un poco con el envejecimiento.
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