El ejemplo más antiguo conocido de una columna corintia se encuentra en el Templo de Apolo Epicurio en Bassae, en Arcadia, c. 450-420 A.C. No forma parte del orden del templo en sí, que tiene una columnata dórica que rodea el templo y un orden jónico dentro del recinto de la cella. Una sola columna corintia queda libre, centrada en la cella. Se trata de un elemento misterioso, y los arqueólogos debaten sobre lo que muestra: algunos afirman que es simplemente un ejemplo de columna votiva. Los pocos ejemplos de columnas corintias en Grecia durante el siglo siguiente se utilizan todos en el interior de los templos. Un ejemplo más famoso, y el primer uso documentado del orden corintio en el exterior de una estructura, es el monumento circular de Lisícrates en Atenas, erigido c. 334 a.C.
Un capitel corintio cuidadosamente enterrado en la antigüedad en los cimientos del tholos circular de Epidauro fue recuperado durante las campañas arqueológicas modernas. Su enigmática presencia y conservación se han explicado como un modelo de escultor para que los canteros lo siguieran en la erección del templo dedicado a Asclepio. El diseño arquitectónico del edificio se atribuyó en la antigüedad al escultor Policleto el Joven, hijo del escultor griego clásico Policleto el Viejo. El templo fue erigido en el siglo IV a.C. Estos capiteles, en uno de los lugares sagrados más visitados de Grecia, influyeron en los posteriores diseños helenísticos y romanos del orden corintio. Los lados cóncavos del ábaco se unen en un borde de quilla afilado, fácilmente dañado, que en la práctica posterior y post-Renacimiento se ha sustituido generalmente por una esquina inclinada. Detrás de las volutas se ve claramente la forma cilíndrica extendida del eje central.
Mucho más tarde, el escritor romano Vitruvio (c. 75 a.C. – c. 15 a.C.) relató que el orden corintio había sido inventado por Calímaco, un arquitecto y escultor griego que se inspiró al ver una cesta votiva que había sido dejada en la tumba de una niña. En ella había algunos de sus juguetes, y sobre la cesta se había colocado un azulejo cuadrado para protegerlos de la intemperie. Una planta de acanto había crecido a través de la cesta tejida, mezclando sus hojas espinosas y profundamente cortadas con el tejido de la cesta.
Claude Perrault incorporó una viñeta que personifica el cuento de Calímaco en su ilustración del orden corintio para su traducción de Vitruvio, publicada en París, 1684. Perrault demuestra en su grabado cómo las proporciones del capitel tallado podían ajustarse según las exigencias del diseño, sin ofender. La textura y el contorno de las hojas de Perrault son secos y ajustados en comparación con su naturalismo del siglo XIX en el Capitolio de los Estados Unidos. Un capitel corintio puede verse como un desarrollo enriquecido del capitel jónico, aunque hay que mirar de cerca un capitel corintio para ver las volutas jónicas («hélices»), en las esquinas, tal vez reducidas en tamaño e importancia, que se desplazan por encima de las dos filas de hojas y tallos de acanto estilizados («cauliculi» o caulicoles), ocho en total, y para notar que las volutas más pequeñas se desplazan hacia adentro para encontrarse en cada lado. Las hojas pueden ser bastante rígidas, esquemáticas y secas, o pueden ser extravagantemente perforadas y socavadas, naturalistas y puntiagudas. En la práctica de la Antigüedad tardía y bizantina, las hojas pueden ser movidas lateralmente, como por el viento de la Fe. A diferencia de los capiteles de las columnas dóricas y jónicas, un capitel corintio no tiene cuello debajo, sólo una moldura anular en forma de astrágalo o una banda que forma la base del capitel, recordando la base de la legendaria cesta.
La mayoría de los edificios (y la mayoría de los clientes) se conforman con sólo dos órdenes. Cuando los órdenes se superponen uno sobre otro, como ocurre en el Coliseo, la progresión natural es desde el más robusto y sencillo (dórico) en la parte inferior, hasta el más esbelto y rico (corintio) en la superior. La grada superior del Coliseo tiene un orden inusual que llegó a conocerse como el orden compuesto durante el siglo XVI. Los italianos de mediados del siglo XVI, especialmente Sebastiano Serlio y Jacopo Barozzi da Vignola, que establecieron una versión canónica de los órdenes, creyeron detectar un «orden compuesto», que combinaba las volutas del jónico con el follaje del corintio, pero en la práctica romana las volutas estaban casi siempre presentes.
En la arquitectura románica y gótica, donde el sistema clásico había sido sustituido por una nueva estética compuesta por bóvedas de arcos que partían de columnas, el capitel corintio se mantuvo. Podía ser severamente liso, como en la típica arquitectura cisterciense, que no alentaba ninguna distracción de la liturgia y la contemplación ascética, o en otros contextos podía ser tratado con numerosas variaciones fantasiosas, incluso en los capiteles de una serie de columnas o columnillas dentro del mismo sistema.
Durante el siglo XVI, una secuencia de grabados de los órdenes en tratados de arquitectura ayudó a estandarizar sus detalles dentro de límites rígidos: Sebastiano Serlio; la Regola delli cinque ordini de Giacomo Barozzi da Vignola (1507-1573); I quattro libri dell’architettura de Andrea Palladio, y L’idea dell’architettura universale de Vincenzo Scamozzi, fueron seguidos en el siglo XVII por tratados franceses con modelos grabados más refinados, como los de Perrault.
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