La narcosis por nitrógeno, también llamada euforia por nitrógeno, o raptos de las profundidades, efectos producidos por el gas nitrógeno cuando se respira a una presión elevada. El nitrógeno, uno de los principales componentes del aire, es bastante inerte y pasa a los fluidos y tejidos del cuerpo sin sufrir cambios químicos. Aunque no se utiliza para mantener las funciones corporales, sin embargo, tiene ciertos efectos sobre los tejidos cuando está presente en cantidades superiores a las que se respiran a presión atmosférica.
Cuando los buzos descienden en el agua, la presión sobre sus cuerpos aumenta proporcionalmente a la profundidad del agua; para que puedan respirar normalmente, se les suministra aire a una presión igual a la del agua. Un buceador situado a 30 m (100 pies) bajo el agua está respirando un aire que es cuatro veces más denso que a nivel del mar; la cantidad de nitrógeno es, asimismo, cuatro veces mayor.
El nitrógeno es absorbido por el tejido graso (lípidos) mucho más rápido que por otros tejidos; el cerebro y el resto del sistema nervioso tienen un alto contenido en lípidos. En consecuencia, cuando se respira una alta concentración de nitrógeno, el sistema nervioso se satura con el gas inerte y las funciones normales se ven afectadas. Cada individuo tiene su propio umbral de susceptibilidad; algunos buceadores experimentan la narcosis a 15 m, mientras que otros pueden llegar a 60 m sin efectos aparentes. En la mayoría de los casos, la narcosis por nitrógeno comienza a manifestarse a unos 10 m de profundidad. A medida que el buceador se adentra en la profundidad, los síntomas aumentan en gravedad. Cuando el buceador asciende, los síntomas terminan sin que se produzcan secuelas o daños permanentes.
Los casos leves comienzan como una sensación embriagadora de mareo, euforia, entumecimiento y despreocupación. A continuación, la capacidad de razonamiento y la destreza manual pueden verse ralentizadas. A continuación puede sobrevenir la inestabilidad emocional y la irracionalidad. Las personas gravemente afectadas caen en convulsiones y en la inconsciencia. Los buceadores que nadan en aguas claras y cálidas parecen experimentar sensaciones agradables, mientras que los que lo hacen en aguas oscuras y frías parecen encontrar pánico, miedo, ansiedad y depresión. A menos que la narcosis sea grave, la víctima es capaz de funcionar físicamente y puede no darse cuenta de que su racionalidad se está viendo afectada. Sin embargo, la propia irracionalidad puede hacer que el buceador se inflija daños corporales al subir demasiado rápido o al no darse cuenta de que su suministro de aire se ha agotado.
Debido a que el helio se disuelve menos fácilmente en el tejido corporal que el nitrógeno, se utilizan mezclas de helio y oxígeno en lugar de las habituales mezclas de nitrógeno-oxígeno para inmersiones profundas.
Véase también enfermedad por descompresión.
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