Narcosi da azoto, chiamata anche euforia da azoto, o Rapture del profondo, effetti prodotti dal gas azoto quando viene respirato sotto una pressione maggiore. L’azoto, uno dei principali costituenti dell’aria, è abbastanza inerte e passa nei fluidi e nei tessuti del corpo senza subire cambiamenti chimici. Anche se non è utilizzato per sostenere le funzioni corporee, ha tuttavia alcuni effetti sui tessuti quando è presente in quantità superiori a quelle respirate a pressione atmosferica.
Quando i subacquei scendono in acqua, la pressione sul loro corpo aumenta proporzionalmente alla profondità dell’acqua; per poter respirare normalmente, vengono riforniti di aria a una pressione uguale a quella dell’acqua. Un sommozzatore situato a 30 m (100 piedi) sotto l’acqua respira aria quattro volte più densa che a livello del mare; la quantità di azoto è, allo stesso modo, quattro volte maggiore.
L’azoto viene assorbito dal tessuto grasso (lipidi) molto più velocemente che dagli altri tessuti; il cervello e il resto del sistema nervoso hanno un alto contenuto di lipidi. Di conseguenza, quando si respira un’alta concentrazione di azoto, il sistema nervoso si satura con il gas inerte e le normali funzioni sono compromesse. Ogni individuo ha la propria soglia di suscettibilità; alcuni subacquei sperimentano la narcosi a 15 m, mentre altri possono andare a 60 m senza effetti apparenti. Il più delle volte, la narcosi da azoto comincia ad essere evidente a circa 10 m di profondità. Man mano che un subacqueo va più in profondità, i sintomi aumentano di gravità. Quando il subacqueo risale, i sintomi terminano essenzialmente senza postumi o danni permanenti.
I casi lievi iniziano come una sensazione inebriante di testa leggera, euforia, intorpidimento e spensieratezza. La capacità di ragionamento e la destrezza manuale possono poi essere rallentate. L’instabilità emotiva e l’irrazionalità possono poi seguire. Le persone gravemente colpite cadono in convulsioni e incoscienza. I subacquei che nuotano in acque chiare e calde sembrano provare sensazioni piacevoli, mentre quelli in acque scure e fredde sembrano incontrare panico, paura, ansia e depressione. A meno che la narcosi non sia grave, la vittima è in grado di funzionare fisicamente e può non rendersi pienamente conto che la sua razionalità è stata compromessa. L’irrazionalità stessa, tuttavia, può indurre il subacqueo a infliggersi danni fisici salendo troppo velocemente o non rendendosi conto che la sua riserva d’aria è stata esaurita.
Perché l’elio si scioglie meno facilmente dell’azoto nei tessuti del corpo, per le immersioni profonde si usano miscele di elio e ossigeno al posto delle solite miscele azoto-ossigeno.
Vedi anche malattia da decompressione.
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