La Cuarta División de Infantería India (4 Div) era la élite, la crème de la crème, habiéndose ganado el respeto nada menos que de la leyenda alemana Irwin Rommel, en el norte de África. Fue la formación de infantería aliada más veterana de la Segunda Guerra Mundial, entrando en acción en el mismo 1940. Las Águilas Rojas sabían cómo ganar batallas, con estilo. No es de extrañar que «El Zorro del Desierto», como se conocía a Rommel, llamara al 4 Div el mejor equipo de combate que había visto nunca. Y ahora, en el frío invierno de Italia, la famosa Cuarta volvería a desempeñar su papel, en la causa de la libertad.
Desgraciadamente, la segunda batalla tuvo un comienzo desastroso. Gracias a una coordinación deplorable, alguien muy arriba en el escalafón decidió bombardear el monasterio sin informar a las fuerzas de asalto. Como resultado, la 4 Div se precipitó a la acción sin una preparación adecuada. El ataque de la Fuerza Aérea estadounidense fue devastador, pero la 4 Div. aún no estaba en condiciones de aprovecharlo. Peor aún, los bombardeos convirtieron el monasterio en escombros, lo que proporcionó una excelente cobertura a los alemanes defensores. Y para colmo, a la 2 NZ, que todavía se estaba moviendo a su posición, se le pidió que cruzara un río y tomara la estación de ferrocarril de Cassino sin apoyo de tanques o artillería.
La 4 Div, con base en el norte, alrededor del pueblo de Ciara, todavía estaba luchando para establecerse, en una característica calva y abierta llamada Snakeshead Ridge, cuando se dieron las órdenes de ataque. Hicieron todo lo posible por cumplirlas. El regimiento de Sussex, los Gurkhas y los Rifles de Rajputana realizaron una serie de valientes ataques entre el 16 y el 18 de febrero. Pero los alemanes estaban demasiado bien atrincherados en una elevación vital llamada punto 593, para ser desalojados. Cientos de nuestros hombres murieron. Un joven oficial recuerda cómo sollozaba de frustración, a sólo 70 metros del punto 593, cuando una lluvia de disparos de ametralladora cortó en pedazos a sus hombres. Tan cerca. Tan cerca.
El 19 de febrero, el General Freyburg, al mando de la 4 Div y la 2 NZ, suspendió la batalla y retiró a sus hombres a las llanuras. Simplemente, no tenía sentido seguir con los planes. A continuación, se produjo una tregua durante un mes, llena de francotiradores y acciones de pacotilla, ya que las dos divisiones fueron reforzadas por una tercera: la 78ª británica (78 Div). Y mientras tanto, los alemanes seguían reforzando sus tropas en la cima de Monte Cassino, incluso con la primera división de paracaidistas.
La tercera batalla comenzó a mediados de marzo. A nadie le gustaba el plan: un asalto frontal casi suicida por laderas escarpadas con poca cobertura, y menos a los generales aliados. Pero había que hacerlo, porque Monte Cassino se erigía como una roca, bloqueando el camino a Roma.
Una vez más, fue la 4 Div la que tomó la delantera, y esta vez, nuestros Gurkhas consiguieron tomar la Colina del Ahorcado a un coste inmensamente alto. Ahora estaban apenas a unos cientos de metros del monasterio, y listos para realizar el ataque final. Los tanques fueron llevados lentamente por los sinuosos caminos de la montaña. Abastecerlos era una tarea asesina porque no había cobertura. Cada día morían más hombres valientes. Aún así resistieron.
En ese momento los alemanes hicieron lo impensable: ¡contraatacaron! En un feroz despliegue de brillantez militar, hicieron retroceder a nuestras fuerzas y, en una sola tarde, eliminaron todos los tanques. Eso dejó a los Gurkhas aferrados a la Colina del Ahorcado, sin suministros, sin posibilidad de realizar el asalto final y sin salida. Más abajo, en las llanuras que rodean la ciudad de Cassino, sucedió lo mismo: los alemanes resistieron con determinación y, en una serie de mortíferas acciones casa por casa, hicieron retroceder a 78 Div más allá de los límites de la ciudad.
Una vez más, la batalla se perdió y, una vez más, el general Freyberg se vio obligado a retirar sus tropas. Tardaron tres días completos en sacar a los Gurkhas de Hangman’s Hill. Las bajas fueron asombrosas: la 4ª División perdió 3.000 hombres. La 2 NZ y la 78 Div también, estaban más allá del agotamiento y en extrema necesidad de reparación. Así que, de nuevo, se produjo una molesta y abyecta pausa, mientras estas tropas eran retiradas de la línea. Las Águilas Rojas se habían elevado magníficamente, pero esta vez, las probabilidades habían sido simplemente demasiado grandes para que la Cuarta Famosa tocara la corneta de la victoria – como habían hecho tan a menudo en el pasado.
Después de esto, estaba ampliamente claro para los planificadores que Monte Cassino no iba a caer hasta que se cortaran las líneas de suministro alemanas. Para ello, necesitaban más tropas frescas. Así que se elaboró un plan más amplio para una cuarta batalla. En él se introdujo otra famosa formación india para los defensores de la abadía: la Octava División de Infantería India (8 Div).
Los hombres de la 8 Div eran conocidos como los «Tréboles», por la insignia de tres flores en su parche del hombro. Hasta el momento, habían tenido una guerra inquieta, que iba desde la ocupación de Irán, a las aventuras en Siria, un martilleo de cortesía de Rommel en el norte de África, y un duro trabajo en la península italiana. Los hombres procedían de todas partes: Bengala, Maharashtra, Rajastán, Baluchistán y el Punjab, entre otros. Casi siempre estaban en acción, hasta el punto de que, con un humor militar mordaz y sardónico, adoptaron la frase «¡Un río más!» como lema de la división. Sólo se puede saludar a estos hombres que se ríen de la muerte.
La cuarta batalla comenzó el 11 de mayo de 1944. El primer objetivo de la 8 Div era el cruce del río Gari, al sur de Cassino. Mil años antes, esta zona había estado bajo el control de los árabes, que asolaron el centro de Italia hasta que un Papa los aplastó. Ahora, una nueva generación de hombres del este, de la 8ª División, comenzó un asalto considerablemente más feroz, irónicamente en parte para liberar a un Papa de la esclavitud nazi.
La 8ª División estableció y mantuvo sus cabezas de puente contra un fuego brutal, mientras los tanques corrían a través del río para participar en una contienda blindada. Fue la parte más crucial de esta cuarta batalla, y la 8 Div cumplió con su deber de forma ejemplar. En esta acción, el sepoy Kamal Ram, de 19 años, de la 8 Punjab y procedente de Rajastán, fue galardonado con la Cruz Victoria por su valor. Hubo muchos, muchos otros, y algún día, los registros de la división serán estudiados en detalle, para que su historia épica sea contada en mayor medida.
Al norte, los polacos, que habían reemplazado a la 4 Div, tomaron Snakeshead Ridge con la ayuda de una artillería bien coordinada y apoyo aéreo. Todo lo que le faltaba a la 4 Div estaba ahora en su lugar, y una majestuosa victoria aliada fue finalmente forjada. Monte Cassino era suyo. El camino a Roma estaba abierto.
Por supuesto, la guerra continuó un año más. Hubo más sacrificios, algunos conocidos, la mayoría no contados. En todo eso, las feroces batallas de Monte Cassino marcan un punto de inflexión en el teatro de guerra europeo, y las contribuciones de la 4 Div y la 8 Div en su interior. De hecho, algunos dicen que la confianza necesaria para lanzar la invasión aliada de Normandía en junio de 1944, fue proporcionada por el éxito de la campaña italiana.
Hoy en día, sin embargo, Monte Cassino se encuentra en la belleza tranquila, con las marcas de la guerra desaparecido. La abadía ha sido reconstruida y los monjes han recuperado sus hábitos. Los visitantes suben por los senderos para visitar el cementerio de guerra cerca de la base de la abadía. Algunos, que buscan rememorar las hazañas del 4 Div, hacen la caminata desde Ciara.
Pero la mejor vista es desde las vías del tren, cuando en una curva se puede divisar la colina del ahorcado, la cresta de la cabeza de serpiente y, si el cielo está despejado, el punto 593. Entonces, lo mejor que se puede hacer es brindar por esos valientes guerreros de la India, que viajaron tan lejos, y lucharon tanto, para librar al mundo de los peligros. Nunca debemos olvidar sus sacrificios. Somos lo que somos gracias a ellos.
0 comentarios