La quatrième division d’infanterie indienne (4 Div) était l’élite, la crème de la crème, ayant gagné le respect de rien moins que la légende allemande Irwin Rommel, en Afrique du Nord. Elle était la formation d’infanterie alliée la plus ancienne de la Seconde Guerre mondiale, entrant en action en 1940 même. Les Aigles rouges savaient comment gagner des batailles, avec style. Il n’est pas étonnant que « le Renard du désert », comme on surnommait Rommel, ait dit de la 4 Div qu’elle était la meilleure formation de combat qu’il ait jamais vue. Et maintenant, dans l’hiver froid de l’Italie, la célèbre 4e allait une fois de plus jouer son rôle, pour la cause de la liberté et de la liberté.
Malheureusement, la deuxième bataille a connu un début désastreux. Grâce à une coordination déplorablement bâclée, quelqu’un de très haut placé a décidé de bombarder le monastère sans en informer les forces d’assaut. En conséquence, la 4 Div a été précipitée dans l’action sans préparation adéquate. L’attaque de l’US Air Force a été dévastatrice, mais la 4 Div n’était pas encore en mesure d’en tirer parti. Pire encore, les bombardements ont réduit le monastère en ruines, ce qui a fourni une excellente couverture aux Allemands qui se défendaient. Et pour couronner le tout, on a demandé à la 2 NZ, qui ne faisait que se mettre en position, de traverser une rivière et de prendre la gare de Cassino sans soutien de chars ou d’artillerie.
La 4 Div, basée au nord autour du village de Ciara, avait encore du mal à s’établir, sur un élément chauve et ouvert appelé Snakeshead Ridge, lorsque les ordres d’attaque ont été donnés. Ils font de leur mieux pour s’y conformer. Le régiment du Sussex, les Gurkhas et les Rajputana Rifles lancent une série d’attaques courageuses du 16 au 18 février. Mais les Allemands étaient trop bien retranchés sur une élévation vitale appelée point 593, pour être délogés. Des centaines de nos hommes sont morts. Un jeune officier se souvient qu’il sanglotait de frustration, à 70 mètres à peine du point 593, lorsqu’une grêle de mitrailleuses a réduit ses hommes en morceaux. Si près du but. Si près, bon sang.
Le 19 février, le général Freyburg, commandant la 4 Div et la 2 NZ, arrête la bataille et retire ses hommes dans les plaines. Il n’y avait tout simplement aucun intérêt à poursuivre les plans. Une accalmie s’ensuit pendant un mois, remplie de tireurs d’élite et d’actions à la petite semaine, alors que les deux divisions sont renforcées par une troisième – la 78e division britannique (78 Div). Et pendant ce temps, les Allemands continuent de renforcer leurs troupes au sommet du Monte Cassino, notamment avec la crack First Parachute Division.
La troisième bataille débute à la mi-mars. Personne n’aimait le plan – un assaut frontal complet quasi-suicidaire sur des pentes abruptes avec peu de couverture, et surtout pas les généraux alliés. Mais il fallait le faire, car Monte Cassino se dressait comme un rocher, bloquant la route vers Rome.
Une fois encore, c’est la 4 Div qui s’est mise en avant, et cette fois, nos Gurkhas ont réussi à prendre Hangman’s Hill à un coût immensément élevé. Ils étaient maintenant à peine à quelques centaines de mètres du monastère, et prêts à lancer l’attaque finale. Les chars sont lentement amenés sur les chemins de montagne sinueux. Leur ravitaillement était une tâche meurtrière car il n’y avait pas de couverture. Chaque jour, d’autres de nos braves hommes mouraient. Malgré tout, ils ont tenu bon.
C’est alors que les Allemands ont fait l’impensable – ils ont contre-attaqué ! Dans une démonstration féroce de génie militaire, ils ont repoussé nos forces et, en un seul après-midi, ont mis hors de combat tous les chars. Les Gurkhas se sont alors accrochés à Hangman’s Hill, sans ravitaillement, sans possibilité d’assaut final et sans issue. C’était à peu près la même histoire en bas, dans les plaines autour de la ville de Cassino : les Allemands ont résolument tenu bon, et dans une série d’actions mortelles de maison en maison, ont fait reculer la 78 Div au-delà des limites de la ville.
Une fois de plus, la bataille a été perdue, et une fois de plus, le général Freyberg a été obligé de rappeler ses troupes. Il leur fallut trois jours entiers pour extirper les Gurkhas de Hangman’s Hill. Les pertes sont énormes – la 4 Div a perdu 3 000 hommes. La 2 NZ et la 78 Div sont également épuisées et ont un besoin urgent de réparation. Ainsi, une fois de plus, une accalmie vexante s’ensuit, tandis que ces troupes sont retirées de la ligne. Les Aigles Rouges s’étaient magnifiquement envolés, mais cette fois, les chances avaient été tout simplement trop grandes pour que les Célèbres Quatrièmes puissent sonner le clairon de la victoire – comme ils l’avaient fait si souvent dans le passé.
Après cela, il était amplement clair pour les planificateurs que Monte Cassino n’allait pas tomber tant que les lignes d’approvisionnement allemandes n’étaient pas coupées. Pour cela, ils avaient besoin de troupes plus nombreuses et fraîches. Un plan plus vaste a donc été élaboré pour une quatrième bataille. Il a introduit une autre formation indienne célèbre pour les défenseurs de l’abbaye – la huitième division d’infanterie indienne (8 Div).
Les hommes de la 8 Div étaient connus sous le nom de « Trèfles », en raison de l’insigne à trois fleurs sur leur épaulette. Jusqu’à présent, ils avaient eu une guerre agitée, allant de l’occupation de l’Iran, aux aventures en Syrie, un martèlement courtois de Rommel en Afrique du Nord, et un dur slog up de la péninsule italienne. Les hommes venaient de partout – du Bengale, du Maharashtra, du Rajasthan, du Baloutchistan et du Pendjab, entre autres. Ils étaient presque toujours en action, à tel point qu’avec un humour militaire mordant et sardonique, ils ont adopté la phrase « Une rivière de plus » comme devise de la division. On ne peut que saluer de tels hommes qui rient de la mort.
La quatrième bataille débute le 11 mai 1944. Le premier objectif de la 8 Div est le franchissement de la rivière Gari, au sud de Cassino. Mille ans plus tôt, cette région avait été sous le contrôle des Arabes, qui ont ravagé l’Italie centrale jusqu’à ce qu’un pape les mette à terre. Maintenant, une nouvelle génération d’hommes venus de l’est, de la 8 Div, a commencé un assaut considérablement plus féroce, ironiquement en partie pour libérer un Pape de l’emprise nazie.
La 8 Div a établi et maintenu ses têtes de pont contre un feu brutal, tandis que les chars ont traversé la rivière à toute vitesse pour s’engager dans un concours de blindés. C’était la partie la plus cruciale de cette quatrième bataille, et la 8 Div a fait son devoir de manière exemplaire. C’est au cours de cette action que le sepoy Kamal Ram, 19 ans, de la 8 Div Punjab, et originaire du Rajasthan, a reçu la Victoria Cross pour sa bravoure. Il y en avait beaucoup, beaucoup d’autres, et un jour, les archives de la division seront étudiées en détail, afin que leur histoire épique soit racontée de manière plus complète.
Au nord, les Polonais, qui avaient remplacé la 4 Div, ont pris la crête de Snakeshead à l’aide d’une artillerie et d’un soutien aérien bien coordonnés. Tout ce qui manquait à la 4 Div était désormais en place, et une majestueuse victoire alliée était enfin acquise. Le Monte Cassino était à eux. La route vers Rome était ouverte.
Bien sûr, la guerre s’est poursuivie pendant une année supplémentaire. Il y eut d’autres sacrifices, certains connus, la plupart indicibles. Dans tout cela, les féroces batailles de Monte Cassino marquent un tournant dans le théâtre européen de la guerre, et les contributions de la 4 Div et de la 8 Div en son sein. En effet, certains disent que la confiance nécessaire pour lancer l’invasion alliée de la Normandie en juin 1944, a été fournie par le succès de la campagne italienne.
Aujourd’hui cependant, Monte Cassino siège dans une beauté tranquille, les marques de la guerre ayant disparu depuis longtemps. L’abbaye a été reconstruite, et les moines ont repris leurs habitudes. Les visiteurs empruntent les sentiers pour visiter le cimetière militaire situé près de la base de l’abbaye. Certains, cherchant à retracer les exploits de la 4 Div, font le trek depuis Ciara.
Mais la meilleure vue est depuis la voie ferrée, lorsqu’au détour d’un virage, on peut distinguer la colline du pendu, la crête de Snakeshead et, si le ciel est dégagé, le point 593. Ensuite, le mieux que vous puissiez faire est de porter un toast à ces braves guerriers de l’Inde, qui ont voyagé si loin et se sont battus si fort pour débarrasser le monde des dangers. Nous ne devons jamais oublier leurs sacrifices. Nous sommes ce que nous sommes grâce à eux.
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