La historia detrás de la canción: Sweet Home Alabama de Lynyrd Skynyrd
El Radio City de Nueva York, 1994. Es la fiesta anual de la MTV, y The Leningrad Cowboys, un grupo de rockeros finlandeses con un escandaloso peinado, actúan ante una audiencia televisiva mundial de unos 250 millones de personas. Están respaldados por el Coro del Ejército Rojo, un conjunto militar formado originalmente como herramienta de propaganda bolchevique en la Rusia de preguerra. La canción que interpretan es Sweet Home Alabama, de Lynyrd Skynyrd. Dicen que las grandes canciones viajan. Y a veces se desvían del mapa.
La ironía de que el monumental himno de los 70 de Lynyrd Skynyrd al orgullo sureño sea cantado por el coro estatal soviético es evidente. Más notable es la pura ubicuidad de la canción. Kentucky Fried Chicken, Chevrolets, Xbox, World Wrestling Entertainment, Guitar Hero, etc., Sweet Home Alabama ha sido el sueño de los publicistas durante 35 años. «Es una de las mejores canciones para sentirse bien de todos los tiempos», dice su coautor y ex guitarrista de Lynyrd Skynyrd, Ed King. «Te levanta cuando te sientes triste. El estado de Alabama debería haberla usado hace tiempo.»
Sin embargo, la canción es cualquier cosa menos la adorable imagen de la «auténtica» vida sureña que los trajeados quieren hacer creer. En realidad fue escrita en el verano de 1973, en parte como una indignada reprimenda a Neil Young por un par de sus canciones que habían molestado al temible líder y letrista de Skynyrd, Ronnie Van Zant. Southern Man y Alabama, de Young, habían atacado el fanatismo percibido en el sur, con letras como ‘crosses burning fast’ y ‘weight on your shoulders’. Van Zant no lo aceptó. «Pensamos que Neil estaba disparando a todos los patos para matar a uno o dos», dijo a Rolling Stone. «Somos rebeldes sureños, pero más que eso sabemos la diferencia entre el bien y el mal»
Skynyrd fueron, de hecho, vociferantes en su desprecio al entonces gobernador George Wallace, un segregacionista acérrimo. La suposición generalizada de que todos los sureños eran unos paletos reaccionarios era algo que se esforzaban por disipar (en Sweet Home… después de la línea: ‘In Birmingham they love the Governor’ se oye a Van Zant decir «¡Boo boo boo!»). En cuanto a Young, Van Zant se desmarcó de él de forma típicamente pugnaz: «Bueno, he oído a Mister Young cantar sobre ella/Bueno, he oído al viejo Neil menospreciarla/Bueno, espero que Neil Young lo recuerde/Un sureño no lo necesita por aquí».
Gary Rossington, el único miembro original superviviente de la actual formación de Skynyrd, está dispuesto a restar importancia a cualquier conversación sobre un enfrentamiento con Neil Young. «Todos queríamos a Neil», dice hoy. «Ronnie solía llevar camisetas de Neil Young todo el tiempo. Esas líneas sobre Southern Man eran casi como un juego de palabras. No sabíamos que esa canción sería tan grande, ni que se convertiría en algo tan importante para los fans de Neil Young».
Lo que realmente impulsa Sweet Home Alabama es su ardiente riff de guitarra. Ed King se había quedado intrigado por un ritmo de guitarra que Rossington había estado tocando en el estudio. «Gary estaba tocando un patrón que se puede escuchar detrás de los versos», dice King. «Puse mi parte de guitarra encima de la suya como contrapunto. Pero la parte de Gary fue el catalizador que puso en marcha la bola».
King dice que la canción tardó sólo media hora en escribirse, pero los solos tuvieron un origen totalmente más místico: «Solía dormir con mi guitarra al lado de la cama. La noche después de escribir Sweet Home Alabama tuve un sueño en el que tocaba los solos cortos y largos. Me desperté inmediatamente, cogí la guitarra y me puse a tocar lo que había visto en el sueño. Al día siguiente, en el ensayo, simplemente conecté los solos en los lugares donde los habíamos ensayado y encajaron perfectamente»
El productor Al Kooper tenía sus reservas, sin embargo. «Cuatro días después, en el estudio», continúa King, «Al me dijo que no podía utilizar los solos porque los había tocado en la tonalidad equivocada. Pero los chicos de la banda, al ser del sur y creer en la superstición y los sueños, le dijeron a Kooper que los solos debían permanecer tal y como los había tocado. Aunque eran sobregrabaciones, los había grabado en la primera toma sin errores. Kooper dice que desde entonces le gustan los solos».
Una vez que Van Zant añadió la letra, Skynyrd tenía un clásico confederado listo.
«Ronnie era uno de los letristas más dotados que he conocido», dijo el teclista Billy Powell a Classic Rock en una de sus últimas entrevistas. «Tenía esa capacidad de escribir inmediatamente la letra de cada idea de cada canción. Luego la memorizaba; nunca le vi escribir nada»
King estaba igualmente asombrado: «Siempre estaba en su cabeza. Una vez le pregunté cómo recordaba las letras y me dijo que simplemente juntaba las sílabas que encajaban en el ritmo de la música. Y si la banda perdía el ritmo al día siguiente, la canción se perdía. Eso sólo ocurrió una vez»
Rossington: «Las letras de Ronnie podían ser muy profundas. Hablaba del hombre de la clase trabajadora, del tipo cotidiano de la calle. Tenía una gran habilidad para contar una historia sencilla, una canción con la que te podías identificar».
La apasionada defensa del sur que hacía Skynyrd llegó incluso a oídos de Neil Young. «Mierda, creo que Sweet Home Alabama es una gran canción», dijo una vez. «De hecho, yo mismo la he interpretado en directo un par de veces».
Cuando Skynyrd lanzó Sweet Home Alabama en 1974, arrasó en el Top 10 de Estados Unidos. Fue su primer y mayor éxito en Estados Unidos. Para una banda que había comenzado a finales de los años 60, fue, según Powell, «como un éxito de la noche a la mañana. Sentimos que por fin lo habíamos conseguido. Eso era lo que buscábamos. Nunca nos importó mucho que nos etiquetaran como un grupo de «rock sureño». Nuestra música era única. Aunque parte de ella era sencilla, Sweet Home… era una clase propia».
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