El barco hermano mayor del Titanic, el RMS Olympic tuvo tanta suerte como su gemelo casi idéntico.
Wikimedia Commons El RMS Olympic en 1922.
El Royal Mail Ship Olympic, o RMS Olympic, no fue tan famoso como su hermano menor, el Titanic – pero su vida fue casi tan notable.
El Olympic tuvo tanta suerte como la que tuvo el Titanic. Realizó docenas de viajes por el océano durante 24 años e incluso sobrevivió a la guerra naval en la Primera Guerra Mundial. Se salvó por poco de la aniquilación total en múltiples ocasiones, y sólo evitó el destino de su hermana gracias a una asombrosa coincidencia.
El RMS Olympic: El más viejo de las tres hermanas
El Olympic fue el primero de los tres barcos casi idénticos construidos por la White Star Line en Gran Bretaña. La compañía competía con su más acérrimo rival, la Cunard Line, por el dominio de las rutas marítimas transatlánticas entre Europa y América.
La industria había avanzado enormemente en los últimos años. Atrás quedaban los viejos veleros de madera. Los nuevos cascos metálicos permitían crear buques potentes, y las enormes calderas de carbón hacían girar hélices gigantescas, lo que permitía a los barcos transportar miles de pasajeros y toneladas de carga a la vez.
A medida que las calderas de vapor se hacían más fiables, la competencia entre las compañías de transporte se hacía más feroz.
La respuesta de White Star al Lusitania y al Mauretania de Cunard fue un triunvirato de barcos de lujo: por orden de construcción, el Olympic, el Titanic y el Britannic.
Flickr El Olympic (derecha) y el Titanic en construcción en Belfast. Circa 1910.
Los diseñadores pusieron la quilla del RMS Olympic el 16 de diciembre de 1908, en Belfast, Irlanda, en el dique seco de Harland and Wolff. Los trabajos en el casco y la superestructura principal terminaron casi dos años después.
Cuando el glorioso barco botó el 20 de octubre de 1910, era el mayor buque del mundo. Aunque un año después cedería ese título al malogrado Titanic, las diferencias eran mínimas: El RMS Olympic era sólo tres pulgadas más corto y pesaba sólo 1.000 toneladas menos.
Cuando el Olympic tocó el agua, era el objeto móvil hecho por el hombre más grande del mundo.
El primer viaje del RMS Olympic
Después de completar sus pruebas de mar, el RMS Olympic estaba listo para su viaje inaugural el 14 de junio de 1911. El poderoso barco despegó de Southampton, Inglaterra, y se encontró con mares de verano y aguas tranquilas y abiertas.
El barco cubrió entre 430 y 540 millas por día y llegó a la ciudad de Nueva York sólo cinco días, 16 horas y 42 minutos después de su salida de Inglaterra.
Dado que el barco tenía 852 pies de largo, 92 pies de ancho y 65 pies de alto, la mayoría de los puertos eran demasiado pequeños para acomodarlo. Cuando el Olympic se llenaba hasta los topes, desembarcaba hasta 2.300 pasajeros en los muelles en los que hacía puerto.
Wikimedia Commons El paseo en la cubierta del Olympic.
Belfast, Southampton y Nueva York necesitaban instalaciones totalmente nuevas para dar cabida a este tipo de transatlántico de lujo, una complicación que no hizo sino aumentar el atractivo del barco. Cuando el RMS Olympic atracó en Nueva York tras su primera travesía transatlántica, el mundo supo que era el comienzo de una nueva era en el transporte de pasajeros.
Los estadounidenses se enamoraron al instante del nuevo y audaz barco. Los fotógrafos tuvieron pleno acceso al buque en el muelle 59 de Nueva York. Unos 8.000 turistas pudieron entrar para ver el futuro de los cruceros. Fue un día glorioso para la White Star y el ingenio humano.
Entre la multitud de dignatarios, viajeros adinerados y aventureros que desembarcaron ese día se encontraban el principal diseñador del barco, Thomas Andrews, así como J. Bruce Ismay, hijo del fundador de la White Star Line, y el capitán E. J. Smith, el hombre que había pilotado el Olympic en su extraordinario viaje.
Ninguno de esos hombres sabía entonces que la revolucionaria travesía transatlántica del barco sería pronto eclipsada en los libros de historia por otro viaje histórico – un viaje al que sólo uno de ellos sobreviviría.
Wikimedia Commons El Olympic, a la izquierda, junto a su barco hermano, el Titanic, el 6 de marzo de 1912, cinco semanas antes del trágico viaje inaugural de este último.
Andrews, Ismay y Smith estaban a bordo del Titanic cuando éste zarpó en su desastroso viaje inaugural. Smith capitaneó el Titanic y se hundió con el barco. Andrews corrió la misma suerte. Ismay fue el único superviviente de los tres.
Wikimedia Commons La elegante escalera principal que conduce al salón de primera clase del RMS Olympic.
Aunque el Olympic sobrevivió a su viaje inaugural, sus viajes no siempre fueron tranquilos. Varios incidentes famosos estuvieron a punto de hundir al finalmente afortunado buque gemelo del Titanic.
El RMS Olympic colisiona con el HMS Hawke
El 20 de septiembre de 1911, el Olympic partió de Southampton con 1.313 pasajeros y E. J. Smith estaba de nuevo al mando.
Al cabo de una hora y 20 minutos de viaje, el buque de pasajeros se encontró con el HMS Hawke, un crucero de la Royal Navy que era casi 500 pies más corto, y que viajaba en dirección contraria. Ambos buques avanzaban por una estrecha recta a unos 16 nudos cuando el Olympic comenzó a virar.
El capitán del Hawke no esperaba el amplio giro a estribor del voluminoso buque. Se encontró con que su barco más pequeño era arrastrado por la succión de las hélices del barco más grande. Como resultado, la proa del Hawke se estrelló contra el costado del Olympic, abriendo dos enormes agujeros en el casco metálico.
Wikimedia Commons Daños mostrados en el Olympic y el Hawke tras su colisión en 1911.
Dos compartimentos estancos mantuvieron al Olympic a flote. Tuvo que regresar a puerto para ser reparado y los pasajeros tuvieron que buscar otros barcos para realizar la travesía. El Hawke sufrió mayores daños: Toda su proa se desprendió.
Pero nadie murió en el incidente, una circunstancia afortunada que, en retrospectiva, podría haber preparado el terreno para la tragedia.
Aunque la colisión supuso una llamada de atención para la gente de la industria naval, que aprendió que debía dar esquinazo a estos grandes buques, también pareció confirmar la creencia de que estos enormes transatlánticos eran insumergibles, una teoría que el destino desmentiría de forma espectacular con el hundimiento del Titanic.
El Olympic estuvo fuera de servicio durante dos meses para ser reparado. Los trabajadores tomaron piezas del Titanic, aún en construcción, para parchear su barco hermano.
Tres años más tarde, colisionar con un barco amigo sería la menor de las preocupaciones del reparado barco hermano del Titanic.
El RMS Olympic en la Primera Guerra Mundial
El gobierno británico requisó el RMS Olympic para convertirlo en un transporte de guerra en 1915, cuando el enorme tamaño del transatlántico lo convirtió en un valioso transporte de tropas.
Pero el lujoso transatlántico ya había estado haciendo su parte incluso antes de eso. En octubre de 1914, rescató a los supervivientes del HMS Audacious cuando el barco más pequeño chocó con una mina frente a la costa de la isla Tory, en Irlanda. El Olympic acogió a 250 marineros e incluso trató de remolcar al Audacious para ponerlo a salvo. El barco hundido explotó después de tres intentos fallidos de remolcarlo.
Wikimedia Commons El RMS Olympic con su pintura de guerra.
Cuando el Olympic llegó a Belfast, a los pasajeros ordinarios a bordo no se les permitió salir durante una semana, porque el almirantazgo quería suprimir la noticia del hundimiento del Audacious. Su temor era que los ciudadanos británicos entraran en pánico si se enteraban de que las minas alemanas podían paralizar el transporte marítimo del país.
Las exigencias de la guerra golpearon realmente a la industria naval en mayo de 1915, cuando la Royal Navy obligó al Olympic a prestar servicio militar junto al Britannic, el Lusitania y el Mauretania. Los barcos rivales luchaban ahora por el mismo equipo.
Los trabajadores despojaron al Olympic de sus lujosos adornos y lo convirtieron en un transporte de tropas, completado con colocaciones de cañones de seis pulgadas en la cubierta. En septiembre de 1915, el barco era capaz de albergar a 6.000 hombres.
Su labor de transporte de tropas entre Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña le valió al buque gemelo del Titanic el apodo de «Old Reliable» (viejo fiable).
La batalla con el U-Boat 103
En mayo de 1918, el RMS Olympic intensificó su servicio en tiempos de guerra. El capitán Bertram Hayes avistó un submarino alemán, el número 103, en aguas de la costa de las islas Scilly de Inglaterra. En lugar de evitar el submarino, Hayes puso rumbo hacia él y ordenó a su tripulación que acelerara.
El transatlántico embistió al submarino, alcanzándolo justo detrás de su torre de mando. El submarino dañado fue lanzado contra las hélices del Olympic, que lo partió por la mitad como si fuera un asado.
Hayes rehuyó el protocolo y no recogió a ningún superviviente, una decisión que más tarde pareció reivindicada cuando se descubrió que el U-103 había tenido la intención de disparar torpedos contra el Olympic y sólo fue detenido por problemas mecánicos, que le impidieron inundar sus tubos de torpedos a tiempo.
Fue la suerte la que salvó al buque de pasajeros de hundirse y evitó que se uniera a sus hermanas en el fondo del océano.
Los restos del submarino 103 fueron descubiertos en 2008. Los daños causados por el Olympic aún eran visibles. Este vídeo muestra imágenes del naufragio en las turbias profundidades:
Los últimos años del Old Reliable
La Gran Depresión supuso un fuerte descenso del tráfico transatlántico de pasajeros. Para sobrevivir, Cunard y White Star se fusionaron en una sola compañía. Ya no eran rivales acérrimos.
El Olympic seguía siendo Old Reliable, aunque un dramático incidente ocurrido en 1934 estuvo a punto de cambiarlo.
El 15 de mayo, el buque gemelo del Titanic chocó con el faro de Nantucket, cerca de Cape Cod, Massachusetts. El faro estaba anclado allí para marcar los bajíos y hacer más segura la navegación por la costa para los barcos que pasaban.
Pero no era a prueba de nieblas espesas como la que cubrió el mar la noche del 15. El Olympic embistió al buque faro de proa a proa, partiendo el barco más pequeño por la mitad. Siete de los 11 miembros de la tripulación murieron cuando el buque faro se hundió.
Los investigadores culparon al RMS Olympic del accidente.
Para el Olympic, fue el principio del fin. El barco estaba empezando a parecer anticuado. Ya no era el barco más grande de los mares; buques más grandes transportaban a la gente de forma más rápida, más eficiente y más barata. La Gran Depresión, además, significaba un menor número de pasajeros en general.
El Britannic, su última hermana, ya estaba en el fondo del mar, hundido en una misión para recuperar soldados heridos por lo que la mayoría de los historiadores creen que fue una mina.
Finalmente, había llegado el momento de que el Old Reliable se retirara.
Un año después del fatal accidente con el buque faro, Cunard/White Star vendió el Olympic como chatarra a Sir John Jarvis, un miembro del Parlamento. Se tardó un año entero en desmantelar el grueso casco metálico.
Wikimedia Commons Suite del Olympic en el Hotel White Swan.
Algunos de sus accesorios de madera se vendieron a hoteles y establecimientos como decoración. A día de hoy, los clientes del White Swan Hotel de Inglaterra en Alnwick, Northumberland, pueden ver el comedor original del Olympic en la posada.
Los paneles, espejos, techo y vidrieras de la habitación son un recuerdo de la época pasada de los barcos de pasajeros de lujo, barcos que también cumplieron con su deber y salvaron a miles de personas durante la Gran Guerra.
Los restos del RMS Olympic son especialmente notables porque son todo lo que queda de un trío de barcos hermanos que dejaron una marca asombrosa en el mundo marítimo – y cambiaron el curso de la historia de la humanidad.
Después de esta mirada al barco hermano del Titanic conocido como RMS Olympic, conozca las historias de los que sobrevivieron al Titanic. A continuación, haga un recorrido fotográfico del Titanic antes y después de su hundimiento.
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