Dos semanas después de que naciera nuestro hijo Louis, hace tres meses, empezó a mostrar signos de cólicos. Justo cuando mi mujer Clare y yo estábamos más agotados, sobre las seis de la tarde, lloraba fuerte y desconsoladamente sin motivo aparente, con la espalda arqueada y las piernas dobladas. Como nuestra hija Olive (que ahora tiene tres años) había hecho lo mismo, no nos sorprendió del todo. Pero nos quejamos ante la perspectiva de meses de largas noches paseando con él en vano y de viajes nocturnos con el álbum Introspective de Pet Shop Boys a todo volumen. (Esto era lo único que garantizaba que nuestra hija se callara. Alguien debería hacer un estudio sobre qué música popular es la más eficaz para calmar a los bebés con problemas; lo juro por los Pet.)
Para colmo de males, mi mujer contrajo mastitis, lo que supusimos que era la razón por la que cada vez que daba de mamar sentía como si le estuvieran cortando los pezones con cuchillas de afeitar. Los antibióticos para tratarla no hicieron más que empeorar a nuestro hijo, que tenía el estómago revuelto. Mientras nos acercábamos al colapso y a la alimentación con biberón, una visitadora médica nos sugirió que visitáramos a las comadronas Chloe Fisher y Sally Inch, de las que se dice que son las reinas internacionales de la lactancia materna, en su consultorio del Hospital John Radcliffe de Oxford.
La idea de que pudieran ayudarnos con la mastitis parecía plausible, pero me mostré escéptico cuando Fisher nos dijo que los cólicos también tenían que ver con la técnica de lactancia de mi mujer. Había estudiado la literatura científica en el pasado, y a pesar del contacto con docenas de profesionales de la salud a lo largo de los años, y de las interminables discusiones con otros padres, nadie nos había dicho que los cólicos tuvieran algo que ver con la forma de dar el pecho.
Alrededor de una quinta parte de todos los bebés padecen el síndrome completo de los cólicos, de los cuales sólo una pequeña minoría (5-10%) tiene alguna causa física identificable. Es un problema grave porque la mitad de esas madres con bebés con cólicos severos son susceptibles de convertirse en enfermos mentales, reduciéndose a una cuarta parte si el bebé tiene sólo cólicos moderados (en comparación con el 3% de las madres sin cólicos).
La dolencia ha desconcertado a los científicos médicos que buscan una causa biológica. Sólo la ciencia social, más que la médica, parece ofrecer algunas pistas. La mayoría de los bebés de los países desarrollados, si no todos, padecen algunos de los síntomas, pero es raro o desconocido en los países en desarrollo. Una posible razón es que en estos últimos países, los bebés son cargados constantemente, alimentados eficazmente y a demanda. Los bebés lloran menos cuando sus madres los llevan en brazos durante tres horas o más, o los alimentan a demanda durante los dos primeros meses (fans de Gina Ford, por favor, tomen nota).
Otra razón podría ser la falta de apoyo social y la vida trabajadora y estresante de las madres embarazadas en las naciones desarrolladas. Un estudio de 1.200 madres entrevistadas prenatalmente y cuando el niño tenía tres meses descubrió que una buena relación con la pareja antes del parto reducía los cólicos. El 70% de las madres tenían bebés con cólicos si tenían mucho estrés prenatal, se sentían aisladas y preveían que necesitarían mucha ayuda postnatal, en comparación con sólo el 25% de los bebés de madres sin estos problemas. Los problemas previos de la madre también lo predecían. Cuando se les preguntaba durante el embarazo o poco después del parto, las madres que recordaban recuerdos angustiosos de la infancia o que esperaban una falta de apoyo o una interferencia excesiva de sus madres tenían más probabilidades de tener un bebé con cólicos.
Por eso, me sorprendió mucho cuando Fisher nos dijo que los cólicos del bebé amamantado se deben principalmente a algo tan sencillo como que el bebé no se agarra al pecho correctamente, lo que significa que no puede «drenar» el pecho adecuadamente durante las tomas.
Al llegar a la clínica un lunes por la tarde, nos encontramos con la visión de un grupo de madres desesperadas, con sus bebés mamando por Gran Bretaña. Había dos parejas de gemelos; nuestras mentes agotadas se aturdían ante la perspectiva de intentar mantenerlos satisfechos. Pero Fisher e Inch irradiaban una confianza suprema en que la salvación estaba al alcance de la mano, recorriendo la sala y dando instrucciones enfáticas.
Fisher enunció dos principios: «En primer lugar, no hay que asumir que el pecho es como un biberón. La leche está en el pecho, no en la tetina, mientras que en el biberón la leche está en la tetina. Para alimentarse eficazmente del pecho, el bebé debe aspirar una gran cantidad de leche, mientras que con el biberón sólo puede chupar el extremo de la tetina.
«En segundo lugar, la gente asume erróneamente que el centro de la boca del bebé está a medio camino entre el labio superior y el inferior. En realidad, el centro está entre la superficie superior de la lengua y el paladar superior. Para que el bebé se lleve a la boca suficiente tejido mamario, debe ser capaz de alejar bien la lengua de la base del pezón y eso no ocurrirá a menos que el pecho se presente entre la lengua y el paladar superior.»
Si el bebé no se acopla correctamente, nos dijeron las matronas, no drenará el pecho adecuadamente y seguirá comprimiendo el pezón entre la lengua y el paladar duro, convirtiéndolo en algo parecido a un cordero picado. Poner esto en práctica resultó sorprendentemente difícil, pero al cabo de un rato mi mujer le cogió el tranquillo.
A continuación vino el otro punto importante: «Sólo hay que cambiar de pecho cuando el bebé bien adherido se desprenda del pecho espontáneamente y parezca completamente satisfecho», dijo Fisher. «Al ofrecer el segundo pecho, deja que el bebé decida si lo quiere. Si la madre comienza cada toma con pechos alternativos, los pechos se utilizarán de forma más o menos uniforme. Lo importante es permitir que el bebé acabe primero con el primer pecho»
No hacerlo es la principal causa de los cólicos. Fisher también nos dijo que la leche inicial es baja en grasa y calorías. Si se cambia de pecho antes de que se haya tomado la leche rica en grasa, el bebé tomará más del segundo pecho de lo que habría hecho en caso contrario. A pesar del volumen relativamente grande de líquido en su estómago, el bebé no tardará en querer otra toma, porque las tomas bajas en grasa se procesan rápidamente, lo que lleva a un patrón de alimentación muy frecuente. Esto puede provocar una enfermedad mental que induzca a la privación del sueño, pero lo peor de todo es que provocará cólicos.
Tanto el mal apego como el cambio de pecho provocan que el bebé realice tomas frecuentes, de gran volumen y con poca grasa, lo que a su vez provoca un rápido vaciado del estómago en el intestino grueso. Si llega demasiado rápido, no hay suficiente enzima lactasa para descomponer el azúcar de la leche (lactosa). El intestino se convierte en una fábrica de cerveza que funciona mal, con la fermentación del azúcar del exceso de leche creando gases y cacas explosivas. A esto le sigue el llanto, la espalda arqueada, la barriga rígida y la irritabilidad de los cólicos.
Me quedé atónita. Si todo esto era realmente cierto, ¿por qué demonios no se lo habían contado a todo el mundo, sobre todo teniendo en cuenta el daño que los cólicos hacen a la salud mental de los padres? Fisher me contestó que ella y el Dr. Mike Woolridge habían publicado la hipótesis en la prestigiosa revista médica The Lancet hace 17 años. «Esperaba que después de eso se resolviera el problema. Me parece bastante extraordinario que no lo haya hecho»
Fisher cree que tiene razón porque ha visto a miles de madres resolver el problema siguiendo sus consejos, pero desde el artículo de 1988, su teoría ha sido probada científicamente. Un estudio realizado en 1995 comparó dos grupos de 150 madres: en uno se pedía que el bebé terminara la toma en el primer pecho; en el otro se pedía que el bebé se alimentara por igual de ambos pechos. El doble de las madres que se alimentaron por igual con ambos pechos tuvieron bebés con cólicos (el 23% frente al 12%). Es más, al terminar el primer pecho primero se producía una congestión mamaria significativamente menor.
Esto resultó aplicarse también a nosotros. Inch dudaba de que mi mujer tuviera realmente una mastitis infecciosa o que hubiera necesitado antibióticos para ello, y fácilmente comprobó su punto. Unos días después de que mi mujer empezara a tomar los antibióticos, el problema se había desarrollado tanto en el pecho derecho como en el izquierdo. Dado que la mastitis infecciosa es un problema bacteriano y que los gérmenes deberían haber sido eliminados por los antibióticos, Inch señaló que esa transferencia no podría haber ocurrido si se trataba de una patología bacteriana. Más bien, la mama inflamada se debía a la contrapresión dentro del sistema ductal de la mama, dijo. La extracción ineficaz de la leche no seguía el ritmo de la producción, por lo que la leche ya no podía contenerse en el sistema ductal. Fue forzada a entrar en el tejido conectivo de la mama, donde es tratada como una proteína extraña, con la consiguiente inflamación y dolor.
Todo lo cual resultó ser de interés más que académico para nosotros. Aunque volvimos a la clínica de los jueves para que nos dieran un curso de refuerzo sobre la fijación al pecho, desde el primer momento en que mi mujer lo hizo correctamente, el dolor fue mucho menor. Desde esa misma noche nuestro hijo se libró de los cólicos y en una semana, la «mastitis» fue desapareciendo.
¿Por qué no nos dijeron todo esto cuando tuvimos problemas con nuestro primer hijo? Ahora me parece totalmente extraordinario que no nos lo dijeran. Me pregunto qué hará falta para que el Departamento de Salud insista en que el Consejo de Enfermería y Matronas prescriba el mínimo de formación en lactancia materna para obtener la titulación -en lugar de, como ahora, dejarlo a la discreción de las escuelas de formación individuales, con resultados muy irregulares.
– Para más detalles sobre las técnicas descritas aquí, véase Bestfeeding (2004, Celestial Arts) de Renfrew M, Fisher C y Arms S.
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