Due settimane dopo la nascita di nostro figlio Louis, tre mesi fa, ha iniziato a mostrare segni di coliche. Proprio quando io e mia moglie Clare eravamo al massimo della stanchezza, verso le sei di sera, piangeva forte e inconsolabile senza motivo apparente, con la schiena inarcata e le gambe piegate. Poiché nostra figlia Olive (che ora ha tre anni) aveva fatto lo stesso, non eravamo del tutto sorpresi. Ma gemevamo alla prospettiva di mesi di lunghe notti a portarlo a spasso senza alcun risultato e di viaggi notturni in auto con l’album Introspective dei Pet Shop Boys a tutto volume. (Questa era l’unica cosa garantita per zittire nostra figlia. Qualcuno dovrebbe fare uno studio su quale sia la musica popolare più efficace per calmare i bambini inquieti – giuro sui Pets.)
Per aggiungere al dolore, mia moglie si è presa la mastite, che pensavamo fosse il motivo per cui ad ogni poppata sembrava che i suoi capezzoli fossero tagliati con delle lamette. Gli antibiotici per curarla hanno solo peggiorato nostro figlio, sconvolgendo il suo pancino. Mentre andavamo verso il tracollo e l’allattamento al biberon, un visitatore della salute ci ha suggerito di visitare le ostetriche Chloe Fisher e Sally Inch, che si dice siano le regine internazionali dell’allattamento al seno, nella loro clinica drop-in al John Radcliffe Hospital di Oxford.
Che potessero aiutarci con la mastite sembrava plausibile, ma ero scettico quando la Fisher ci disse che le coliche avevano anche a che fare con la tecnica di allattamento di mia moglie. Avevo studiato la letteratura scientifica in passato, e nonostante i contatti con decine di professionisti della salute nel corso degli anni, e infinite discussioni con altri genitori, nessuno ci aveva detto che le coliche avevano qualcosa a che fare con il modo in cui si allatta al seno.
Circa un quinto di tutti i bambini hanno la sindrome delle coliche complete, di cui solo una piccola minoranza (5-10%) ha una causa fisica identificabile. È un problema serio perché la metà delle madri con bambini con coliche gravi sono suscettibili di ammalarsi mentalmente, scendendo a un quarto se il bambino è solo moderatamente colico (rispetto al 3% delle madri con nessuna).
Il disturbo ha sconcertato gli scienziati medici che cercano una causa biologica. Solo la scienza sociale, piuttosto che medica, sembra fornire alcuni indizi. La maggior parte, se non tutti, i bambini nelle nazioni sviluppate hanno alcuni dei sintomi, ma è raro o sconosciuto in quelle in via di sviluppo. Una possibile ragione è che in questi ultimi paesi, i bambini sono costantemente tenuti, nutriti efficacemente e su richiesta. I bambini piangono meno quando le madri li portano in braccio per tre ore o più, o li nutrono a richiesta durante i primi due mesi (i fan di Gina Ford, per favore notate).
Un’altra ragione potrebbe essere la mancanza di sostegno sociale e la vita laboriosa e stressante delle madri incinte nei paesi sviluppati. Uno studio su 1.200 madri intervistate prima del parto e quando il bambino aveva tre mesi ha scoperto che un buon rapporto con il partner prima della nascita ha ridotto le coliche. Il 70% delle madri ha avuto coliche se ha avuto molto stress prenatale, si è sentita isolata e ha previsto di aver bisogno di molto aiuto postnatale, rispetto a solo il 25% dei bambini di madri senza questi problemi. Anche i problemi precedenti con la madre della madre lo predicevano. Quando è stato chiesto durante la gravidanza o poco dopo il parto, le madri che ricordavano ricordi d’infanzia angoscianti o si aspettavano una mancanza di sostegno o un’eccessiva interferenza da parte delle loro madri avevano maggiori probabilità di avere un bambino con le coliche.
Quindi fu una grande sorpresa per me quando Fisher ci disse che le coliche nel bambino allattato al seno sono principalmente dovute a qualcosa di semplice come non attaccare correttamente il bambino al seno, il che significa che il bambino non è in grado di “drenare” correttamente il seno durante le poppate.
Arrivando alla clinica un lunedì pomeriggio, fummo accolti dalla vista di un gruppo di madri disperate, i loro bambini che succhiavano per la Gran Bretagna. C’erano due coppie di gemelli; le nostre menti affannate si impantanavano di fronte alla prospettiva di cercare di mantenerli soddisfatti. Ma Fisher e Inch irradiavano la suprema fiducia che la salvezza era a portata di mano, girando per la stanza, fornendo istruzioni enfatiche.
Fisher ha enunciato due principi: “Primo, non presumere che il seno sia come un biberon. Il latte è nel seno, non nel capezzolo, mentre nel biberon il latte è nella tettarella. Per nutrirsi efficacemente dal seno, il bambino deve raccogliere una profonda boccata di seno, mentre con il biberon può semplicemente succhiare l’estremità della tettarella.
“In secondo luogo, la gente assume erroneamente che il centro della bocca del bambino sia a metà strada tra il labbro superiore e inferiore. In realtà, il centro è tra la superficie superiore della lingua e il palato superiore. Affinché il bambino possa attirare in bocca una quantità sufficiente di tessuto mammario, deve essere in grado di allontanare bene la lingua dalla base del capezzolo e questo non accadrà se il seno non è presentato tra la lingua e il palato superiore.”
Se il bambino non si attaccasse correttamente, ci hanno detto le ostetriche, non drenerebbe correttamente il seno e continuerebbe a comprimere il capezzolo tra la lingua e il palato duro, trasformandolo in qualcosa di simile a un agnello tritato. Mettere in pratica questo si è rivelato sorprendentemente difficile, ma dopo un po’ mia moglie ci ha preso la mano.
Poi venne l’altro punto importante: “Cambiate il seno solo quando il bambino ben attaccato si stacca dal seno spontaneamente e sembra completamente soddisfatto”, disse la Fisher. “Nell’offrire il secondo seno, lasciate che il bambino decida se lo vuole. Se la madre inizia ogni poppata su seni alternati, i seni saranno utilizzati in modo più o meno uniforme. L’importante è permettere al bambino di finire prima il primo seno”
Non fare questo è la causa principale delle coliche. Fisher ci ha anche detto che il latte iniziale è povero di grassi e calorie. Se si cambia seno prima che il latte ad alto contenuto di grassi sia stato bevuto, il bambino prenderà dal secondo seno più di quanto avrebbe altrimenti fatto. Nonostante il volume relativamente grande di liquido nel suo stomaco, il bambino vorrà presto un’altra poppata, perché le poppate a basso contenuto di grassi vengono elaborate rapidamente, portando a un modello di poppate molto frequenti. Questo può causare malattie mentali che inducono la privazione del sonno, ma peggio di tutto, causerà coliche.
Sia lo scarso attaccamento che la commutazione del seno fanno sì che il bambino prenda poppate frequenti, di grande volume e a basso contenuto di grassi, che a loro volta portano ad un rapido svuotamento dello stomaco nell’intestino crasso. Se ne arriva troppo in fretta, non c’è abbastanza dell’enzima lattasi per scomporre lo zucchero nel latte (lattosio). L’intestino si trasforma in un birrificio malfunzionante, con la fermentazione dello zucchero nel latte in eccesso che crea gas e cacca esplosiva. Seguono i pianti, la schiena inarcata, il pancino rigido e l’irritabilità delle coliche. Se tutto questo fosse stato vero, perché mai non era stato detto a tutti, specialmente considerando i danni causati alla salute mentale dei genitori dalle coliche? La Fisher rispose che lei e il dottor Mike Woolridge avevano pubblicato l’ipotesi sull’importante rivista medica Lancet 17 anni fa. “Mi aspettavo che dopo questo avrebbe risolto il problema. Mi sembra abbastanza straordinario che non l’abbia fatto.”
Fisher crede di avere ragione perché ha visto migliaia di madri risolvere il problema seguendo i loro consigli, ma dopo l’articolo del 1988, la sua teoria è stata testata scientificamente. Uno studio del 1995 ha confrontato due gruppi di 150 madri: uno chiedeva di lasciare che il bambino terminasse la poppata al primo seno; l’altro chiedeva che il bambino si nutrisse ugualmente da entrambi i seni. Il doppio delle madri che allattavano allo stesso modo con entrambi i seni avevano bambini con coliche (23% contro 12%). Inoltre, finire il primo seno per primo ha portato ad un ingorgo mammario significativamente minore.
Questo si è rivelato valido anche per noi. Inch dubitava che mia moglie avesse davvero una mastite infettiva o che avesse avuto bisogno di antibiotici per essa e l’ha facilmente dimostrata. Pochi giorni dopo che mia moglie aveva iniziato a prendere gli antibiotici, il problema si era sviluppato sia nel seno destro che in quello sinistro. Poiché la mastite infettiva è un problema batterico, e poiché i germi avrebbero dovuto essere uccisi dagli antibiotici, Inch fece notare che un tale trasferimento non sarebbe potuto avvenire se si fosse trattato di una patologia batterica. Piuttosto, il seno infiammato era dovuto alla contropressione all’interno del sistema duttale del seno, ha detto. La rimozione inefficace del latte non stava tenendo il passo con la produzione di latte, quindi il latte non poteva più essere contenuto all’interno del sistema duttale. È stato forzato nel tessuto connettivo del seno, dove viene trattato come una proteina estranea, con conseguente infiammazione e dolore.
Tutto ciò ha dimostrato di essere di interesse più che accademico per noi. Siamo tornati alla clinica del giovedì per un corso di aggiornamento sull’attaccamento al seno, ma dal primo momento in cui mia moglie l’ha fatto correttamente, il dolore è stato molto minore. Da quella stessa notte nostro figlio non aveva più coliche e nel giro di una settimana la “mastite” era scomparsa.
Perché non ci hanno detto tutto questo quando abbiamo avuto problemi con il nostro primo figlio? Ora sembra assolutamente straordinario che non ci sia stato detto. Mi chiedo cosa ci vorrà perché il Dipartimento della Salute insista affinché il Nursing and Midwifery Council prescriva il minimo di formazione sull’allattamento al seno per qualificarsi – piuttosto che, come al momento, lasciarlo alla discrezione delle singole scuole di formazione, con risultati molto disomogenei.
– Per maggiori dettagli sulle tecniche qui descritte, vedi Bestfeeding (2004, Celestial Arts) di Renfrew M, Fisher C e Arms S.
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