Cuando Jesse Owens viajó a Berlín para los Juegos Olímpicos de 1936, ya estaba casado y tenía una hija. Owens y Minnie Ruth Solomon se conocieron en la Fairmount Junior High School de Cleveland en 1930, cuando él tenía quince años y ella trece. Salieron juntos durante todo el instituto, y Ruth dio a luz a su primera hija, Gloria, el 8 de agosto de 1932.
Cinco años más tarde, en 1937, nació la segunda hija de la pareja, Marlene, y Beverly, la más pequeña, nació en 1940. Gloria y Marlene asistieron más tarde a la Universidad de Ohio, y Marlene se convirtió en la primera reina afroamericana de la OSU en 1960.
Jesse mantuvo a su nueva familia al principio con varios trabajos esporádicos, como echar gasolina en una gasolinera de Cleveland, mientras que Ruth dejó los estudios para trabajar en un salón de belleza en Cleveland, donde vivía con sus padres. Fue el primero de muchos largos periodos de tiempo que pasaron separados a lo largo de los años, ya que Owens viajó primero por el atletismo, y luego para dar charlas y eventos filantrópicos por todo el mundo.
A principios de los años 70, con los niños crecidos, Ruth y Jesse dejaron su casa de Chicago de más de 20 años por el clima más cálido de Scottsdale, Arizona. A finales de 1979, Owens, fumador de toda la vida, fue diagnosticado de cáncer de pulmón. Tres meses más tarde, el 31 de marzo de 1980, falleció a la edad de 66 años.
Tras la muerte de Jesse, Ruth continuó con su labor filantrópica a través de la Jesse Owens Memorial Foundation, y veló por los intereses de la familia cuando surgieron empresas comerciales, como la producción de The Jesse Owens Story, una película para televisión de cuatro horas que coincidió con los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles. Viajó mucho a numerosas dedicatorias, inauguraciones y otros actos honoríficos celebrados en memoria de Jesse. Entre los actos conmemorativos cabe destacar el cambio de nombre de la carretera que lleva al Estadio Olímpico de Berlín y la creación de un jardín de esculturas en el exterior del Estadio de Ohio, en la Universidad Estatal de Ohio. Ruth murió en 2001 a la edad de 86 años.
En 2009, las tres hijas de Owens volvieron a la OSU para testificar en una audiencia sobre el terreno ante los legisladores estatales que estaban considerando la elección del atleta olímpico para una estatua que se colocaría en el National Statuary Hall del Capitolio de Estados Unidos. En la audiencia, Marlene dijo que su padre era «un marido, padre, hijo, abuelo, amigo, atleta, humanitario, motivador, americano y modelo de conducta. Fue leal a cada uno de estos papeles más allá de lo esperado»
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