(Imágenes proporcionadas por el Museo del Palacio de Justicia de 1881, Custer; la Biblioteca del Congreso; y la Casa de la Moneda de Estados Unidos.)
Hace un siglo, una de las monedas más comunes de Estados Unidos presentaba una figura con un tocado indio. Se conoció como el centavo «cabeza de indio». Esta moneda presentaba en realidad una «Dama de la Libertad» con un tocado de plumas de los nativos americanos, en lugar de una foto de una modelo india.
La moneda más difundida con un nativo americano, el «Indian Head Nickel» o «Buffalo Nickel», se acuñó entre 1913 y 1938. Sólo se produjeron unos pocos millones, en comparación con la producción actual de miles de millones de monedas acuñadas.
Los coleccionistas de hoy en día pagarán desde 95 céntimos hasta varios miles de dólares por estas monedas, dependiendo de su estado, fecha y lugar de acuñación, y otros factores. Las versiones ampliadas y sin circular de la moneda son populares entre algunos coleccionistas de monedas novedosas.
La figura india que aparece en la moneda es un nativo de Dakota del Sur. Se trata de «Cola de Hierro», un sioux oglala lakota de Pine Ridge.
Cola de Hierro nació en 1842 y tenía unos 70 años cuando se sentó para pintar. Esto fue antes de que se uniera al Buffalo Bill Wild West Show, que actuaba por todo Estados Unidos y en muchas ciudades europeas. Iron Tail se convirtió en uno de los varios hombres lakota que viajaron por el mundo con el espectáculo.
El artista James Fraser «retocó» la pintura original al diseñar el níquel para la Casa de la Moneda de Estados Unidos. Los cambios fueron menores y la imagen es un retrato relativamente exacto de Cola de Hierro.
Cola de Hierro murió de neumonía mientras viajaba de vuelta a Dakota del Sur desde el Wild West Show en Filadelfia el 28 de mayo de 1916 a la edad de 74 años.
Después de 1938, el gobierno estadounidense no acuñó ninguna moneda de los nativos americanos hasta el año 2000, cuando se emitió la moneda de Sacagawea. La mujer conocida por guiar la expedición de Lewis y Clark aparece en las monedas de dólar que circularon entre 2000 y 2002, y desde 2008 hasta 2012. No había fotografías ni pinturas de Sacagawea y la imagen del dólar de Sacagawea se diseñó a partir de las descripciones disponibles en documentos históricos de 200 años de antigüedad.
Actualmente se está acuñando otra serie de monedas estadounidenses protagonizadas por nativos americanos. Hasta el momento, se está rindiendo homenaje a nueve tribus indias diferentes, y en los próximos dos años aparecerán al menos once tribus más.
Para los coleccionistas de monedas conmemorativas, se está comercializando un conjunto recién acuñado de monedas de gran tamaño en forma de dólar en las que aparece otro hombre lakota, Toro Sentado.
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