La historia de Bass Reeves y la leyenda de que es la inspiración para el personaje del Llanero Solitario no es demasiado exagerada, aunque en gran medida no se ha confirmado. Lo que sí se sabe es que Reeves fue el primer ayudante de sheriff negro al oeste del Misisipi y un agente de la ley que se convirtió en algo más grande que la vida.
Reeves nació en la esclavitud en julio de 1838 en el condado de Crawford, Arkansas. Él y su familia fueron propiedad de un legislador estatal que más tarde se trasladó al condado de Grayson, Texas. Posiblemente el hijo del propietario era el dueño de Reeves, quien supuestamente golpeó al hijo después de una partida de cartas y escapó al territorio indio, donde aprendió las lenguas de las tribus indias cherokee, seminola y creek.
Debido a esas habilidades lingüísticas, Reeves fue contratado como alguacil y se le ordenó vigilar el distrito occidental de Arkansas. Antes del trabajo policial, Reeves regresó a su estado natal para convertirse en agricultor y tuvo 11 hijos con su primera esposa, Nellie Jennie. Más tarde, Reeves fue reasignado como alguacil a París, Texas, y luego de nuevo al peligroso Territorio Indio.
Se produjeron varios atentados contra su vida y los alguaciles a menudo perdían la vida en el territorio en su lucha por reprimir la actividad criminal. Reeves fue un legendario luchador contra el crimen que, según se dice, mató a 14 personas en defensa propia, aunque algunos relatos creen que esas cifras pueden haber sido mayores. Según sus propias cuentas, Reeves arrestó a más de 3.000 personas.
La conexión con el Llanero Solitario ha sido un rumor persistente a lo largo de los años, pero no existen pruebas históricas de este hecho. Sin embargo, algunos especulan que la comparación con el Llanero Solitario se produjo por la afirmación del historiador Art T. Burton de que Reeves era lo más parecido al personaje de ficción en el libro de Burton de 2006, «Black Gun, Silver Star: The Life and Legend of Frontier Marshal Bass Reeves»
Reeves siguió siendo un agente de la ley durante muchos años y a los 68 años se convirtió en oficial del Departamento de Policía de Muskogee, en Oklahoma, retirándose por enfermedad a los 70 años. Falleció a los 71 años debido a la enfermedad de Bright en 1910.
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