Durante 624 millas, desde el delta del Río Grande hasta el paso de Sabine, el Golfo de México baña la costa de Texas. Esta masa de agua parcialmente sin salida al mar, una hendidura en la costa sureste de América del Norte, sirvió de vía para el descubrimiento, la exploración y el asentamiento de los sectores sur y oeste de lo que hoy es Estados Unidos, así como de México: la aproximación inicial al continente continental. Llevó a los conquistadores españoles a México y Texas, a los colonos franceses a Luisiana y, algo más tarde, a colonos de otras numerosas nacionalidades a la república y al estado de Texas. Hoy, el Golfo sirve a un comercio vital. Enlaza los puertos de cinco estados del sur y México con el océano mayor y constituye la base de los diversos recursos marinos de Texas, que incluyen la navegación, el ocio, el petróleo y el gas, la pesca comercial, las ostras y la concha. El Golfo está abierto al Océano Atlántico a través del Estrecho de Florida y al Mar Caribe a través del Canal de Yucatán. Estos pasos, de aproximadamente 100 y 125 millas de ancho respectivamente, se encuentran a ambos lados de la isla de Cuba, que se extiende en la boca del Golfo «como un corcho de botella suelto». Estados Unidos y México forman la costa continental del Golfo, que se extiende más de 4.000 millas desde los Cayos de Florida hasta Cabo Catoche, el promontorio noroccidental de la Península de Yucatán. En la costa del Golfo se encuentran Florida, Alabama, Mississippi, Luisiana y Texas, así como los estados mexicanos de Tamaulipas, Vera Cruz, Tabasco, Campeche, Yucatán y Quintana Roo.
Las aguas del Golfo cubren 500.000 millas cuadradas y se sumergen hasta una profundidad de 2.080 brazas (más de 12.000 pies). Esta parte más profunda es el Sigsbee Deep, una depresión irregular de más de 300 millas de largo, a veces llamada el «Gran Cañón bajo el mar». Su punto más cercano a la costa de Texas está a unas 200 millas al sureste de Brownsville. El agua más fría de las profundidades estimula el crecimiento del plancton, que atrae a pequeños peces, camarones y calamares. Éstos y otros animales marinos que se alimentan de plancton atraen a peces más grandes, lo que convierte a este lugar en una zona de pesca privilegiada. Los biólogos han contado más de 300 especies de peces en la costa de Texas. Los diversos ríos que desembocan en el Golfo aportan agua a unas 1.250.000 millas cuadradas. Su volumen de agua se calcula en 559.000 millas cúbicas. A través del Golfo discurre la Corriente del Caribe, que entra desde el Mar Caribe a través del Canal de Yucatán y hace un circuito por el Golfo. Es el elemento dominante de un complejo sistema de corrientes en el Golfo, y fluye hacia el exterior a través del Estrecho de Florida y el Canal de Bahamas, donde se une a la Corriente de las Antillas para formar la Corriente del Golfo. Ya en 1519, los navegantes españoles reconocieron esta corriente como una ayuda para la navegación hacia y desde el Golfo. La corriente, en combinación con el viento predominante, determinaba el rumbo de las flotas españolas, ayudándolas en todo su viaje de ida y vuelta desde Europa. Los barcos entraban en el Golfo por el Canal de Yucatán y seguían el viento y la corriente dominantes hacia el oeste hasta el puerto de Veracruz. Estas fuerzas, que cambiaban de dirección en contra de la costa mexicana, favorecían a los barcos que regresaban a España llevándolos hacia el norte y el este en el Estrecho de Florida y el Canal de las Bahamas. Aún hoy no se comprenden todos los aspectos del intrincado sistema de corrientes, que sigue siendo objeto de estudio científico. Las mareas -la respuesta de las aguas oceánicas a la atracción gravitatoria de la luna y el sol- contribuyen a mantener las aguas en movimiento. El Golfo de México, en condiciones ordinarias, tiene mareas de 60 centímetros o menos, pero en la amplia y poco profunda plataforma esa variación es bastante notable.
El origen geológico del Golfo sigue siendo incierto. Varias teorías plantean que se trata de una corteza continental hundida e inundada por el océano, una cuenca oceánica sometida a un rifting o un antiguo mar que ha existido desde que los distintos continentes formaron una única masa de tierra. Hasta 1994, las perforaciones científicas del fondo marino no habían podido dar una respuesta completa. El Programa Internacional de Perforación Oceánica a largo plazo, con sede en la Universidad de Texas A&M, busca soluciones a estos enigmas de la geología oceánica tomando núcleos de los fondos marinos. También recoge información sobre el origen y la evolución de la vida en el mar, el desplazamiento de las placas continentales de la Tierra y otros datos pertinentes para el Golfo, así como para los océanos del mundo en general.
La costa de Texas se caracteriza por tener siete islas de barrera: Galveston, Follet’s, Matagorda, St. Joseph’s (San José) , Mustang, Padre y Brazos. La isla del Padre es la isla barrera más larga del mundo. Estas islas, formadas hace entre 5.000 y 8.000 años, son las supervivientes de varios conjuntos de barreras que han existido a lo largo de la costa noroccidental del Golfo durante el último millón de años, formadas y destruidas por las fluctuaciones del nivel del mar (normalmente relacionadas con la glaciación) y la consiguiente alteración de la línea de costa. Durante los cuatro grandes periodos glaciares que cubrieron América del Norte de hielo, el nivel del mar bajó unos 100 metros, dejando al descubierto la plataforma continental. En consecuencia, los ríos que desembocaban en el Golfo profundizaron sus canales y arrastraron sedimentos hacia el mar. En los periodos interglaciares más cálidos, cuando el nivel del mar subió, los sedimentos estuariales y los fósiles quedaron en la plataforma. Los arrecifes de coral, conocidos por los pescadores como «bancos de pargo», se formaron a partir de esquisto duro forzado por los domos de sal. Estos bancos se encuentran en el noroeste del Golfo al oeste de los 91° de longitud oeste. Los Flower Garden Banks, los arrecifes de coral más septentrionales de la plataforma continental norteamericana, se encuentran a unas 110 millas al sureste de Galveston. A más de quince metros bajo la superficie, las «flores» -en realidad, corales de colores vivos y otros animales y plantas marinos que atraen tanto a los buceadores deportivos como a los científicos- florecen en tonos brillantes. Los dos bancos, que descansan sobre cúpulas de sal y abarcan áreas de unos 100 y 250 acres, fueron designados santuario marino en 1992 (en el marco del Programa de Santuarios Marinos establecido por el Congreso de Estados Unidos en 1972) por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El mérito del primer descubrimiento europeo del Golfo corresponde a Sebastián de Ocampo, un español que circunnavegó Cuba en 1508-09 y regresó a Santo Domingo (La Española) con noticias de la masa de agua que había más allá. A partir de entonces, el Golfo sirvió como principal vía de acceso a la tierra firme norteamericana. Antes y después del descubrimiento de las Antillas por parte de Colón, varios mapas mostraban lo que los intérpretes de hoy en día suponen que es el Golfo, lo que pone en duda la fecha real del descubrimiento. Sin embargo, la base de esta cartografía es incierta. Puede considerarse hipotética (como el mapa de Juan de la Cosa de 1500) o que representa la costa de Asia según el concepto de Colón (como el prototipo de 1502 conocido como mapa de Cantino). El primer desembarco continental conocido en el Golfo de México por parte de los europeos fue el de Juan Ponce de León en la península de Florida en 1513. Los tres siguientes viajes para penetrar en el «mar oculto» -los de Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalva y Hernán Cortés, 1517-19- se centraron en el sur del Golfo. Poco después de la salida de Cortés de Cuba a principios de 1519, con destino a la conquista de México, Alonso Álvarez de Pineda zarpó de Jamaica para sondear la costa norte y el perímetro occidental del Golfo, en busca de un estrecho hacia el Océano Pacífico. Este viaje proporcionó el «mapa de Pineda», la primera representación cartográfica de cualquier parte de Texas, así como del propio Golfo. La tripulación de Álvarez de Pineda fue la primera europea que vislumbró la costa de Texas. Aunque el boceto de Álvarez no proporcionaba ningún nombre de lugar a lo largo de la costa de Texas, en los mapas españoles empezaron a aparecer términos descriptivos que todavía se aplican: palabras que sugieren una costa baja sujeta a inundaciones y falta de un anclaje seguro. El Golfo propiamente dicho permaneció sin nombre hasta principios de la década de 1540, considerándose parte del Océano Atlántico o «Mar del Norte». El nombre español que se le aplicaba con más frecuencia era el de Seno Mexicano (seno = «golfo» o «bahía»), aunque ocasionalmente se le denominaba en mapas y documentos Golfo de Nueva España, Golfo de México o una variante. Durante más de un siglo y medio después de su descubrimiento, siguió siendo un «mar español» sacrosanto, prohibido para otras naciones.
Casi todo el contacto europeo con Texas durante este primer periodo fue a través del Golfo de México. Entre los visitantes se encontraban la expedición de Pánfilo de Narváez (1528); el remanente de la entrada de Hernando de Soto, dirigido por Luis de Moscoso Alvarado, en 1543; los salvadores de los naufragios españoles de la Isla del Padre en 1554; y Guido de Lavazares, que desembarcó en la Bahía de Matagorda en 1558. Estas expediciones impulsaron la cartografía española de Texas e iniciaron el estudio de la hidrología del Golfo, que continúa en la actualidad. Los pilotos españoles, de orientación práctica, elaboraron un rudimentario perfil del fondo de las aguas costeras sin más tecnología avanzada que el plomo de sondeo. Con este dispositivo primitivo pero eficaz, determinaban no sólo la profundidad del agua «dentro de los sondeos», sino también una descripción del material del fondo. Esta última información, registrada en las instrucciones de navegación conservadas en la Casa de Contratación de Sevilla, ayudaba a establecer la identidad de un lugar determinado por la naturaleza del sedimento. También proporcionaba una pista sobre la idoneidad del fondo para sostener un ancla. Estas primeras expediciones no consiguieron nada para la ocupación de Texas. En ese sentido, la exploración más significativa siguió al desembarco en Texas de la expedición de La Salle (1685). Los viajes españoles que buscaban el asentamiento de La Salle incluyeron la primera circunnavegación completa del Golfo (por parte de la expedición Rivas-Iriarte, 1686-87) y dieron nombres a las características costeras de Texas y Luisiana que adornaron los mapas europeos durante años. Mientras que la intrusión francesa motivó el interés español por la costa central de Texas, los intratables indios karankawa, que mantenían las islas de barrera desde la bahía de Galveston hasta el paso de Aransas, impidieron el control español. Ayudados por una geografía prohibida, impidieron la apertura de un puerto en el Golfo, cuya falta impuso un severo obstáculo a las actividades españolas en Texas.
Aunque la costa mexicana fue explorada y gran parte de ella colonizada en el siglo XVI, algunos segmentos siguen siendo inaccesibles en vehículo motorizado en el siglo XX. La última zona en ser sometida y ocupada durante la época colonial fue la franja costera conocida como Nuevo Santander, o Costa del Seno Mexicano, que comprende lo que hoy es el estado mexicano de Tamaulipas y la parte de Texas comprendida entre el bajo río Nueces y el río Grande. Desde que los primeros europeos navegaron por el Golfo de México, la masa de agua y su litoral se han visto gravemente afectados por el hombre y la naturaleza. Los depósitos fluviales contribuyen al trabajo de la naturaleza, pero las tormentas y los huracanes reclaman una mayor parte de la conciencia de los residentes de la costa. Con aparente regularidad, los huracanes – engendrados en el Océano Atlántico oriental, el Mar Caribe o el propio Golfo – asolan regularmente alguna parte de la costa del Golfo durante los meses de junio a noviembre. Aunque la mayoría de las veces se les considera por su fuerza destructiva, los fuertes vientos y las mareas de tempestad que los acompañan han contribuido en gran medida a esculpir la costa. Los huracanes y las tormentas, al tiempo que destruyen una isla, pueden construir otra. Sus efectos beneficiosos para el Golfo y su litoral incluyen la reactivación de los humedales afectados por la sequía, el equilibrio de la salinidad y el aumento de los nutrientes en los estuarios costeros (las zonas de desove y los viveros para la pesca comercial), y la moderación de la atmósfera.
Desde el comienzo de la colonización europea en el Golfo, los seres humanos se han enfrentado a estas fuerzas naturales y a menudo han pagado el precio. El 29 de abril de 1554, una tormenta equinoccial hizo encallar tres barcos españoles del tesoro en la isla del Padre con grandes pérdidas de vidas y de carga. A principios de septiembre de 1766, un huracán dispersó una flota española que cruzaba el Golfo, encallando los barcos en Luisiana y Texas, y destruyendo la misión española (Nuestra Señora de la Luz) y el presidio (San Agustín de Ahumada) en el bajo río Trinity. La lista continúa. Cuanto más intenso es el desarrollo costero, mayor es el potencial de destrucción por huracanes. Los promotores, los veraneantes y los propietarios de condominios suelen asumir una actitud intransigente frente a los huracanes asesinos, negándose a reconocer que las playas del Golfo y las islas de barrera pertenecen en realidad al mar. Un ejemplo es el desarrollo intensivo de South Padre Island, una parte del tramo de 113 millas de barrera de arena entre Corpus Christi y el Río Grande. Esta urbanización, con apartamentos y condominios construidos sobre dunas arrasadas, se ha construido desde que el huracán Beulah cortó la isla en treinta y un segmentos en septiembre de 1967. Teniendo en cuenta las dificultades para predecir la trayectoria y el momento de un huracán, los meteorólogos se estremecen al pensar en las pérdidas que una tormenta similar a Beulah podría causar en la misma zona hoy en día.
Las proyecciones indican que la costa del Golfo de Texas tendrá 5,3 millones de residentes en el año 2.000. Cuanta más gente y mayores sean las exigencias a las que se somete el entorno del Golfo, más crítico será el efecto sobre el equilibrio natural. Diversos estudios e informes gubernamentales señalan que cada año se vierten al Golfo 225 acres de tierra vegetal de Texas. Luisiana sufre una plaga similar, ya que pierde más de cincuenta millas cuadradas de tierra vegetal al año debido a la erosión. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos calcula que el 60% de la costa de Texas se está erosionando, el 33% se mantiene estable y el 7% avanza. Uno de los factores que contribuyen a la erosión de las playas es el confinamiento detrás de las grandes presas del agua del río que normalmente suministraría los materiales para la construcción de las playas. La reducción del caudal de los ríos da lugar a la formación de cuencas de sedimentación que atrapan los sedimentos antes de que lleguen al Golfo. Otros proyectos de ingeniería de «alta tecnología» también contribuyen al problema al restringir el libre intercambio de sedimentos. Las «trampas de arena hechas por el hombre» a lo largo de la costa incluyen ahora seis canales profundos y varios espigones largos. Además, el Golfo y sus playas están siendo contaminados por cientos de miles de galones de petróleo y materiales peligrosos que se vierten en el agua anualmente. Más de 500 toneladas de basura llegan a la costa cada año. Bajo protección estatal o federal se encuentran el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Aransas, lugar de hibernación de la mayoría de las grullas blancas del mundo; la Reserva Nacional de la Isla del Padre, la franja de playa no urbanizada más larga del país; y otros segmentos de costa. Las reservas contrastan con las «casas de ensueño» y los parques de atracciones construidos en frágiles tramos de barrera de arena.
La costa del Golfo es el centro de las industrias de refinado de petróleo y petroquímica del estado. Están servidas por la vía navegable intracostera del Golfo, que se extiende 1.200 millas desde Brownsville hasta Carrabelle (Florida), su curso pasa por dentro de las islas de barrera de Texas y de ahí, en su mayoría, por canales dragados dentro de la costa. La vía navegable atraviesa el corazón del refugio de las grullas blancas, en peligro de extinción, con cargas peligrosas de petróleo crudo, benceno, tetracloruro de carbono, ácido clorhídrico y otros productos químicos cáusticos; un percance podría ser desastroso. La vía de agua debe ser dragada para permanecer abierta. La eliminación de los desechos -unos 400 millones de yardas cúbicas de limo al año- supone una amenaza para el medio ambiente, que debe sopesarse con los beneficios económicos. Los ecologistas suelen oponerse a la ampliación de la vía navegable para dar cabida a un mayor tráfico y a embarcaciones más grandes, alegando que los humedales estarían en peligro por la incursión resultante de agua salada. Sin embargo, se atribuye a la vía navegable la reducción de la hipersalinidad de la Laguna Madre (encerrada por la Isla del Padre), que provocó una gran mortandad de peces en los años 30 y 40. Desde el punto de vista económico, la vía navegable ha demostrado ser muy rentable. Cada año mueve unos ochenta millones de toneladas de carga a lo largo de la costa. La vía navegable y las industrias que dependen de ella proporcionaron más de 145.000 puestos de trabajo en 1986.
El propio Golfo es una de las zonas de transporte marítimo más concentradas del mundo. La carga recibida y enviada a través de los puertos de Texas en 1990 ascendió a más de 335 millones de toneladas, de las cuales 321 millones fueron manejadas por trece puertos principales. El ochenta por ciento de este tonelaje en 1986 estaba compuesto por petróleo y productos petroquímicos. Por su ubicación en el Golfo de México, Texas está económicamente vinculada a América Latina, especialmente a México, con el que mantiene una importante relación comercial. En general, las instalaciones portuarias de Texas han estado estrechamente vinculadas a las perforaciones petrolíferas en alta mar, situación que se vio alterada en cierta medida por el declive de la industria del petróleo y el gas a mediados de la década de 1980. Los desechos de los barcos y de las plataformas petrolíferas, que salpican la plataforma continental tanto de Estados Unidos como de México, han contribuido a que el Golfo sea calificado de «vertedero de la basura de un hemisferio». Un tratado internacional conocido como MARPOL hace ahora ilegal ese vertido de basura en el Golfo, pero se considera improbable que la medida aporte una solución completa: la misma corriente oceánica que ayudó a los veleros a entrar en el Golfo desde lejos también trae la basura desde lejos. Se sabe que los desechos procedentes de las proximidades del ecuador llegan a la costa nacional de Padre Island, donde la corriente costera parece «absorber» los desechos, y a veces los naufragios. El viento predominante del sureste produce trenes de olas que golpean la playa con un ligero ángulo, generando una deriva de la costa superior. En la zona de la curva costera, esta corriente costera se encuentra con una corriente que fluye hacia el norte impulsada por vientos contrarios; el flujo impedido deposita sus restos en la orilla. Este efecto es tal vez más notable en la playa de Big Shell de North Padre, que ofrece un conjunto constantemente cambiante de desechos marinos, así como un surtido caleidoscópico de conchas. MARPOL no es más que una manifestación de la creciente preocupación por el medio ambiente del Golfo. Con unos 1.000 vertidos de petróleo, mayores y menores, que se producen cada año en la costa de Texas, la legislatura texana ha mejorado el sistema de respuesta del estado. La responsabilidad del esfuerzo se asigna a la Oficina General de Tierras, que ha impulsado reformas en materia de derrames de petróleo, programas de erosión de playas y costas, mejor acceso a las playas y protección de los hábitats costeros. Sin embargo, que la protección de las playas y la fauna de Texas no depende únicamente de las soluciones estatales queda demostrado no sólo por la corriente cargada de desechos procedentes de fuera del Golfo, sino también por episodios como el reventón de un pozo petrolífero mexicano en el sur del Golfo en 1979. El pozo, Ixtoc 1 en la Bahía de Campeche, arrojó durante un tiempo unos 30.000 barriles de petróleo al día al mar. Llevada por la corriente a través del Golfo, la marea negra resultante llegó a las barreras de Texas dos meses después; las aves enfermaron, las playas se ennegrecieron y los turistas se marcharon. El estado se preparó para una gran catástrofe, de la que sólo se libró por un cambio estacional del viento y la corriente. No obstante, fue necesario un esfuerzo de limpieza de dos meses en el tramo de 125 millas que va de Port Isabel a Port Aransas, y los grumos de alquitrán de Ixtoc seguían llegando a la costa años después con cada calentamiento primaveral. Un científico del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas en Port Aransas ha predicho que los efectos pueden durar hasta treinta años; otros creen que durarán el doble.
El Instituto de Ciencias Marinas, junto con el programa Sea Grant College de la Universidad de Texas A&M, se ocupa de comprender el Golfo de México y atacar sus problemas. Desde que se fundó el instituto en 1941, a raíz de una muerte masiva de peces provocada por una «marea roja» en 1935, ha estudiado el fenómeno -que se repitió en el Golfo en 1986- y sus causas. También estudia el papel de las algas y las hierbas marinas en las cadenas alimentarias acuáticas, los procesos de circulación e intercambio en los océanos y las propiedades físicas del agua de mar en bahías y estuarios del Golfo de México y de los océanos del mundo. El instituto está estudiando la viabilidad del desove natural de peces y camarones de agua salada en cautividad para su producción comercial. El programa Sea Grant de la A&M de Texas participa en el Instituto de Ciencias de la Vida Marina, con sede en Galveston. Se centra en la protección de las aguas costeras frente a la contaminación por residuos industriales y humanos, los barcos y la navegación de recreo.
En los últimos años se ha observado un fuerte descenso en las capturas de camarones del Golfo. Aunque se considera que la sobrepesca es la principal responsable, la escorrentía de agua dulce en los años de fuertes lluvias ha estresado el desarrollo del camarón y ha contribuido a la disminución de la cosecha. En 1994, la Asociación del Camarón de Texas y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas intentaron elaborar una normativa para aliviar la situación de los camaroneros. Los portavoces del sector señalan que la industria camaronera constituye el 94% de toda la pesca comercial declarada en Texas y proporciona 30.000 puestos de trabajo con nóminas anuales de 326 millones de dólares. Este dominio se debe a una serie de causas, entre ellas el hecho de que el público favorece la pesca deportiva y el turismo sobre la pesca comercial.
El Golfo de México hoy en día está muy lejos del mar prístino descubierto por los navegantes españoles hace casi medio milenio. Aunque la naturaleza sigue revisando su propia creación, el esfuerzo humano en el Golfo y sus alrededores ejerce su propio impacto, en gran parte perjudicial: sobre los peces y la fauna, las playas, las ensenadas y los estuarios, y la atmósfera. Paralelamente a los esfuerzos por preservar la grulla común, existe la preocupación por otras especies en peligro de extinción, como el manatí (en las aguas orientales del Golfo) y la tortuga marina Kemp’s ridley. Esta última, que a menudo queda atrapada en las redes de pesca de camarones y se ahoga, ejemplifica el conflicto que a menudo se produce entre la industria humana y la naturaleza. Estos dos factores han alterado el Golfo de México y su entorno en el pasado, y seguirán haciéndolo en el futuro. Los científicos intentan constantemente comprender la dirección y el efecto de ese cambio. Entre las preocupaciones está el llamado «efecto invernadero», que algunos creen que provocará un aumento de las temperaturas globales que derretirá los casquetes polares y elevará el nivel del mar. En el Golfo, eso podría significar la inundación de grandes áreas de tierras costeras bajas. Basándose en un informe de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, un científico de Luisiana ha proyectado una subida de tres metros del nivel del mar para el año 2040. Esta subida inundaría una cuarta parte de Luisiana y afectaría gravemente no sólo a Luisiana, sino a Texas y a todas las tierras que bordean el Golfo. Mientras tanto, el Cuerpo de Ingenieros libra una batalla para evitar que el río Misisipi acelere su carrera hacia el Golfo tomando el río Atchafalaya y pasando de largo por Nueva Orleans. Todo forma parte de la contienda entre la humanidad transitoria y las fuerzas eternas del cosmos. Ver también GEOLOGÍA, MAPAS e INDUSTRIA DEL PETRÓLEO Y EL GAS.
0 comentarios