A los pocos años de su muerte, en 1848, George Stephenson fue llamado «el padre de los ferrocarriles», pero ese galardón ha sido cuestionado porque hubo otros ingenieros involucrados en el desarrollo del primer sistema ferroviario del mundo. El más notable fue Robert Trevithick, un hombre de Cornualles, que en 1803 construyó la primera locomotora de vapor que funcionaba sobre raíles, lo que era esencial porque un motor de potencia adecuada era demasiado pesado para las carreteras o las vías de madera. Otros siguieron su ejemplo y Christian Wolmar, en su libro The Great Railway Revolution, sugiere que Stephenson, que tenía talento para mejorar las ideas de otros, no fue tanto el padre de los ferrocarriles como su comadrona. Padre o comadrona, George Stephenson saltó a la fama desde unos orígenes humildes. Nació en Wylam (Northumberland) en 1781, hijo de padres obreros analfabetos. Su padre trabajaba en la mina de Wylam y el joven George también lo hizo desde su adolescencia. Nunca fue a la escuela, pero a los 18 años aprendió por sí mismo a leer y escribir (aunque la escritura nunca fue su fuerte) y también recibió clases de aritmética básica. A principios del siglo XIX trabajó en varias minas de la zona, incluida la de Killingworth, al norte de Newcastle, y desarrolló tal habilidad con los motores que en 1812 fue nombrado «maquinista», o mecánico jefe, en Killingworth. Allí, en 1814, construyó una locomotora llamada Blucher (a menudo deletreada Blutcher) en honor al general prusiano, que podía arrastrar ocho vagones cargados con 30 toneladas de carbón a una velocidad de cuatro millas por hora. No contento con eso, pronto mejoró drásticamente el sistema de vapor de la máquina para dotarla de mayor potencia de arrastre. Esto convirtió a la Blucher en la primera locomotora ferroviaria de vapor totalmente eficaz.
Stephenson siguió ideando un tipo mejorado de vía férrea y construyó más locomotoras para Killingworth y otras minas. Se estaba convirtiendo en una figura respetada y en 1821 convenció a un empresario que estaba planeando un ferrocarril de tracción animal desde Stockton-on-Tees a Darlington, en el condado de Durham, para que encargara una locomotora de vapor para la línea. En 1825, la locomotora, más tarde llamada Locomotion, llevó a 450 personas a 25 millas de Darlington a Stockton a 15 millas por hora. Esta fue la primera salida del primer tren de vapor público de pasajeros del mundo. En 1830, la nueva locomotora de Stephenson, el Rocket, que podía alcanzar una velocidad de 36 millas por hora, operaba en el ferrocarril de Liverpool y Manchester, en Lancashire, con otros «caballos de hierro» construidos en la fábrica que había abierto en Newcastle. La era del ferrocarril había comenzado y George Stephenson era su espíritu guía.
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