Within a few years of his death in 1848 George Stephenson was called ‘the father of the railways’, but that accolade has been challenged because there were other engineers involved in the development of the world’s first railway system. O mais notável foi Robert Trevithick, um Cornishman, que em 1803 construiu a primeira locomotiva a vapor a funcionar sobre carris, que eram essenciais porque uma locomotiva suficientemente potente era demasiado pesada para estradas ou carris de madeira. Outros seguiram o seu exemplo e Christian Wolmar no seu livro A Grande Revolução Ferroviária sugere que Stephenson, que tinha um talento para melhorar as ideias dos outros, não era tanto o pai dos caminhos-de-ferro como a sua parteira. Pai ou parteiro, George Stephenson ascendeu à fama desde o seu humilde início. Nasceu em Wylam, Northumberland, em 1781, filho de pais da classe trabalhadora analfabetos. O seu pai trabalhou na mina de carvão Wylam, tal como o jovem George desde a sua adolescência. Nunca frequentou a escola, mas aos 18 anos ensinava a ler e escrever (embora a escrita nunca fosse o seu forte) e também recebia aulas básicas de aritmética. Trabalhou em várias outras colónias da região no início do século XIX, incluindo a de Killingworth, a norte de Newcastle, e desenvolveu tal habilidade com motores que em 1812 foi nomeado ‘engine wright’, ou mecânico chefe, em Killingworth. Lá, em 1814, construiu uma locomotiva chamada Blucher (frequentemente soletrada Blutcher) em homenagem ao general prussiano, que podia transportar oito vagões carregados com 30 toneladas de carvão a uma velocidade de quatro milhas por hora. Não contente com isso, logo melhorou drasticamente o sistema de vapor do motor para lhe dar maior potência de tracção. Foi isto que fez de Blucher a primeira locomotiva ferroviária a vapor totalmente eficaz.
Stephenson continuou a conceber um tipo melhorado de via ferroviária e construiu mais locomotivas para Killingworth e outras collieries. Estava a tornar-se uma figura respeitada e em 1821 convenceu um homem de negócios que planeava uma ferrovia puxada a cavalo de Stockton-on-Tees para Darlington no condado de Durham a encomendar uma locomotiva a vapor para a linha. Em 1825, o motor, mais tarde chamado Locomotion, levou 450 pessoas a 25 milhas de Darlington a Stockton a 15 milhas por hora. Esta foi a primeira saída do primeiro comboio público de passageiros a vapor do mundo. Em 1830 a nova locomotiva de Stephenson, a Rocket, que podia atingir uma velocidade de 36 milhas por hora, estava a operar nos caminhos-de-ferro de Liverpool e Manchester em Lancashire, com outros “cavalos de ferro” construídos na fábrica que ele tinha agora inaugurado em Newcastle. A era ferroviária tinha começado e George Stephenson era o seu espírito condutor.
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