En muchos aspectos, las cebras se parecen mucho a los caballos (o a los ponis, dado su tamaño). Sin embargo, las diferencias subyacentes en el comportamiento han hecho que, mientras que los caballos y los burros han sido domesticados con éxito, la cebra sigue siendo predominantemente salvaje.
Entonces, ¿cómo evitó la cebra el destino de carga, trabajo en la granja y salto de vallas de sus primos? Y ¿qué animal acabó con el mejor negocio?
Debido a su evidente similitud con los caballos -y por el valor de la novedad- los humanos han intentado montar y correr con la cebra.
La película de 2005, Racing Stripes, era la historia de una joven cebra que quería competir en carreras de caballos -aunque los realizadores se vieron obligados a utilizar un doble de caballo para algunas escenas (la cola la delata)
Las crines y colas de las cebras son, de hecho, más parecidas a las de los asnos (burros) y reflejan la historia evolutiva del género Equus.
Aunque los caballos, los asnos y las cebras evolucionaron a partir de un ancestro común (Hyracotherium) que vivió en Europa y América del Norte hace unos 55 millones de años, la divergencia hizo que la cebra y el asno estén más relacionados entre sí que cualquiera de ellos con el caballo.
Los équidos norteamericanos (miembros de la familia de los caballos) desaparecieron hace unos 8-10.000 años, y en Europa y Asia, el hombre del Paleolítico cazó extensamente las manadas de caballos salvajes en las llanuras abiertas. Una combinación de cambios climáticos, forestación y depredación humana empujó a los animales hacia el este, a los semidesiertos de Asia central.
El ancestro salvaje de los caballos domésticos actuales (Equus ferus) fue domesticado por primera vez en la estepa euroasiática occidental, zona en la que se encontraron las primeras pruebas arqueológicas de caballos domesticados. Investigaciones recientes también demuestran que las manadas domésticas se reponían repetidamente con caballos salvajes a medida que se extendían por Eurasia.
Los caballos se mantuvieron inicialmente como animal de alimentación, pero todo su potencial como medio de transporte, comunicación y guerra hizo que tuvieran una importancia creciente en el desarrollo de la civilización humana.
En Mongolia, la tierra del caballo, el legendario señor de la guerra del siglo XIII, Gengis Kan, utilizó al animal para establecer un dominio que se extendía desde Hungría hasta Corea, y desde Siberia hasta el Tíbet: un imperio asiático ganado a caballo.
Entonces, si los caballos fueron tan importantes para la civilización humana, ¿por qué no la cebra? Los humanos se originaron en África, por lo que parece extraño que se perdieran la explotación de un animal tan potencialmente útil que vivía en el mismo continente.
A diferencia de los équidos de Eurasia, sin embargo, la población de cebras de África era relativamente segura y estaba particularmente bien adaptada a su entorno.
Todos los équidos son especies de presa herbívora con una respuesta de «huida o lucha» bien desarrollada. Pero para sobrevivir en un entorno en el que abundan los grandes depredadores, como leones, guepardos y hienas, la cebra evolucionó hasta convertirse en un animal especialmente alerta y receptivo que huye ante el peligro, pero que también posee una potente respuesta si es capturada.
La patada de una cebra puede romper la mandíbula de un león. Pueden ser salvajes mordedores y poseen un reflejo de «agacharse» que les ayuda a evitar ser atrapados con el lazo. La familiaridad con los cazadores-recolectores humanos también puede haber fomentado una fuerte respuesta de evitación en la cebra.
Todo esto significa que la cebra no es realmente «amigable con la gente» y como especie no se ajusta a los criterios de domesticación.
Según el explorador y polímata inglés Francis Galton (pariente de Charles Darwin), estos requisitos incluyen mostrar un deseo de comodidad, ser fácil de atender, ser útil y mostrar afición por el hombre.
Galton utiliza a la cebra como ejemplo de especie no domesticable, afirmando que los bóers holandeses trataron repetidamente de domar a la cebra para enjaezarla. Aunque tuvieron algo de éxito, la naturaleza salvaje y malhumorada de los animales se desbordaba con frecuencia y desbarataba sus esfuerzos.
Aunque parece posible domesticar a una cebra individual, esta especie no era una buena candidata para la domesticación. Además de la naturaleza intratable de la cebra y su fuerte instinto de supervivencia, el hecho de que esta especie sea «carne de león» también puede haber hecho que parezcan «compañeros» menos atractivos para los primeros humanos.
La domesticación y la cría selectiva habrán cambiado sin duda las características tanto físicas como de comportamiento del caballo, que durante las primeras etapas probablemente habría sido más pequeño, más salvaje y más parecido a la cebra que el caballo actual.
Y aunque los caballos pueden trabajar más, vivir en entornos más urbanizados y cumplir las órdenes de sus dueños, también llevan una vida más segura y cómoda. La domesticación salvó al caballo de la extinción. De hecho, como estrategia de supervivencia, la domesticación ha funcionado para la población mundial de caballos, que asciende a 60 millones.
En cambio, el número de cebras es probablemente inferior a 800.000, y los humanos representan la mayor amenaza para su supervivencia. Ante estos hechos, ¿qué prefieres ser?
Carol Hall, lectora de Ciencias de la Equitación, Universidad de Nottingham Trent.
Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation. Lea el original.
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