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Escritura
Escribanos, jeroglíficos y papiros
El Museo de la Universidad de Pensilvania (UPM) cuenta con una amplia colección de material relacionado con la escritura y la alfabetización en el antiguo Egipto y Nubia. Como sociedad histórica compleja, el antiguo Egipto hizo un amplio uso de la escritura y el registro escrito ha desempeñado un papel central en la reconstrucción moderna de la civilización egipcia.
Papiro
Los antiguos egipcios inventaron un tipo de papel llamado papiro, que se fabricaba con la planta fluvial del mismo nombre. El papiro era un material similar al papel, muy resistente y duradero, que se utilizó en Egipto durante más de 3000 años. Es el precursor del papel moderno, cuyo nombre deriva de la palabra «papiro». Los documentos escritos en papiro se sellaban a menudo con un sello de barro con un sello de escarabajo, del mismo modo que se utilizaron posteriormente los sellos de cera.
Jeroglíficos
Los antiguos egipcios utilizaron durante casi 4.000 años la distintiva escritura conocida hoy como jeroglíficos (en griego, «palabras sagradas»). Los jeroglíficos se escribían en papiros, se grababan en piedra en las paredes de las tumbas y los templos y se utilizaban para decorar muchos objetos de uso cultual y cotidiano. En total hay más de 700 jeroglíficos diferentes, algunos de los cuales representan sonidos o sílabas; otros sirven como determinantes para aclarar el significado de una palabra. La escritura jeroglífica se originó poco antes del 3100 a.C., en los inicios de la civilización faraónica. La última inscripción jeroglífica en Egipto se escribió en el siglo V d.C., unos 3.500 años después. Durante casi 1500 años después, la lengua no pudo leerse. En 1799, las tropas de Napoleón descubrieron la Piedra de Rosetta en Egipto. La Piedra de Rosetta es un decreto trilingüe (escrito en jeroglíficos, griego y demótico) que data de la época de Ptolomeo V (205-180 a.C.). Su descubrimiento resultó ser un eslabón crucial para desvelar los misterios de los jeroglíficos egipcios y, en 1822, permitió a Jean-François Champollion volver a descifrar los signos jeroglíficos, permitiendo así el inicio del estudio moderno de la lengua egipcia.
Heráticos
Aunque los jeroglíficos son bastante bellos, su escritura debió de llevar mucho tiempo a los escribas. Los egipcios inventaron una forma cursiva de jeroglíficos conocida como hierático, que se utilizaba principalmente para escribir con pinceles de caña, y más tarde con plumas de caña, en papiros y ostraca (fragmentos de cerámica o piedra utilizados como superficies de escritura). Este sistema de escritura se utilizó junto con los jeroglíficos durante la mayor parte de la historia egipcia.
Demótico
Una forma de escritura aún más cursiva se inventó durante la XXVI Dinastía (664-525 a.C.). Conocida como demótica, esta forma de escritura se utilizó al principio principalmente para documentos administrativos, cartas y registros fiscales. Con el tiempo, también se utilizó para textos literarios y religiosos.
El copto
En una etapa posterior de la historia de Egipto, surgió la lengua conocida como copto, la última fase de desarrollo de la antigua lengua egipcia. Con una gramática muy similar a la de su predecesor demótico, el copto utilizaba el alfabeto griego y algunos signos derivados del demótico para formar su alfabeto. Al igual que las anteriores escrituras egipcias, el copto no presentaba pausas entre las palabras. Aunque ya no se habla, todavía se utiliza un dialecto del copto en los servicios de la iglesia copta, del mismo modo que la Iglesia católica romana utilizó durante mucho tiempo el latín.
Meroítico
El sistema de escritura de la lengua meroítica de Nubia apareció alrededor del siglo II a.C. El alfabeto consistía en una combinación de signos jeroglíficos y letras cursivas. Aunque los signos individuales se pueden pronunciar, la lengua meroítica aún no se comprende del todo y sus textos están a la espera de ser descifrados y leídos.
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