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ÉCRITURE
Scribes, hiéroglyphes et papyrus
Le musée de l’Université de Pennsylvanie (UPM) possède une collection complète de matériel relatif à l’écriture et à l’alphabétisation dans l’Égypte ancienne et en Nubie. En tant que société historique complexe, l’Égypte ancienne a fait un usage intensif de l’écriture et les traces écrites ont joué un rôle central dans la reconstruction moderne de la civilisation égyptienne.
Papyrus
Les anciens Égyptiens ont inventé un type de papier appelé papyrus, qui était fabriqué à partir de la plante fluviale du même nom. Le papyrus était un matériau ressemblant à du papier très solide et durable qui a été utilisé en Égypte pendant plus de 3000 ans. Il est le précurseur du papier moderne, dont le nom est dérivé du mot « papyrus ». Les documents écrits sur du papyrus étaient souvent scellés à l’aide d’un sceau en terre gaufré par un cachet de scarabée, de la même manière que les sceaux en cire ont été utilisés plus tard.
Hiéroglyphes
Les anciens Égyptiens ont utilisé l’écriture distinctive connue aujourd’hui sous le nom de hiéroglyphes (mot grec signifiant « mots sacrés ») pendant près de 4 000 ans. Les hiéroglyphes étaient écrits sur du papyrus, gravés dans la pierre sur les murs des tombes et des temples, et utilisés pour décorer de nombreux objets de culte et de la vie quotidienne. Il existe au total plus de 700 hiéroglyphes différents, dont certains représentent des sons ou des syllabes ; d’autres servent de déterminants pour clarifier le sens d’un mot. L’écriture hiéroglyphique est apparue peu avant 3100 avant J.-C., au tout début de la civilisation pharaonique. La dernière inscription hiéroglyphique en Égypte a été écrite au 5e siècle après J.-C., soit quelque 3500 ans plus tard. Pendant près de 1500 ans après cela, la langue n’a pas pu être lue. En 1799, la pierre de Rosette a été découverte en Égypte par les troupes de Napoléon. La pierre de Rosette est un décret trilingue (écrit en hiéroglyphes, en grec et en démotique) datant de l’époque de Ptolémée V (205-180 avant J.-C.). Sa découverte s’est avérée être un maillon crucial pour percer les mystères des hiéroglyphes égyptiens et, en 1822, permettre à Jean-François Champollion de re-déchiffrer les signes hiéroglyphiques, permettant ainsi de commencer l’étude moderne de la langue égyptienne.
Hiératique
Si les hiéroglyphes sont assez beaux, leur écriture devait prendre beaucoup de temps aux scribes. Les Égyptiens ont inventé une forme cursive de hiéroglyphes connue sous le nom de hiératique, qui a été utilisée principalement pour écrire avec des pinceaux en roseau, et plus tard des stylos en roseau, sur des papyri et des ostraca (fragments de poterie ou de pierre utilisés comme surfaces d’écriture). Ce système d’écriture a été utilisé aux côtés des hiéroglyphes pendant la majeure partie de l’histoire égyptienne.
Démotique
Une forme d’écriture encore plus cursive a été inventée pendant la 26e dynastie (664-525 av. J.-C.). Connue sous le nom de démotique, cette forme d’écriture a d’abord été utilisée principalement pour les documents administratifs, les lettres et les registres fiscaux. Finalement, elle a fini par être utilisée pour les textes littéraires et religieux également.
Copte
Tard dans l’histoire de l’Égypte, la langue connue sous le nom de copte, la phase finale de développement de la langue égyptienne ancienne, est apparue. Utilisant une grammaire très similaire à son prédécesseur démotique, le copte a utilisé l’alphabet grec plus quelques signes dérivés du démotique pour former son alphabet. Comme les écritures égyptiennes précédentes, le copte ne présentait pas de coupures entre les mots. Bien qu’il ne soit plus parlé, un dialecte du copte est encore utilisé dans les services de l’église copte de la même manière que le latin a longtemps été utilisé par l’église catholique romaine.
Méroïtique
Le système d’écriture de la langue méroïtique de Nubie est apparu vers le 2e siècle avant J.-C. L’alphabet était constitué d’une combinaison de signes hiéroglyphiques et de lettres cursives. Bien que les signes individuels puissent être prononcés, la langue méroïtique n’est toujours pas entièrement comprise et ses textes attendent d’être déchiffrés et lus.
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