Erizo de mar

Erizo de mar, cualquiera de las cerca de 950 especies vivas de animales invertebrados marinos espinosos (clase Echinoidea, phylum Echinodermata) con un cuerpo globular y una disposición radial de los órganos, mostrada por cinco bandas de poros que van desde la boca hasta el ano sobre el test (esqueleto interno). Los poros alojan pies tubulares, que son delgados, extensibles y a menudo con punta de ventosa. De los nódulos del test surgen largas espinas móviles y pedicelarios (órganos en forma de pinza); estas estructuras pueden tener glándulas venenosas. La boca, en la parte inferior del cuerpo, tiene un complejo aparato dental llamado linterna de Aristóteles, que también puede ser venenoso. Los dientes de la linterna de Aristóteles suelen extruirse para raspar las algas y otros alimentos de las rocas, y algunos erizos pueden excavar escondites en el coral o la roca, incluso en el acero. Los erizos de mar viven en el fondo del océano, normalmente sobre superficies duras, y utilizan los pies tubulares o las espinas para desplazarse. Además, se han descrito algunas especies carnívoras.

El erizo más grande (conocido por un solo ejemplar) es el Sperostoma giganteum de aguas profundas de Japón. Los erizos de pincho, como el Centrostephanus longispinus del Mediterráneo y el Atlántico oriental, el Diadema (antes Centrechinus) setosum del Indo-Pacífico, y el D. antillarum de Florida y las Indias Occidentales, tienen espinas tóxicas de hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo. El erizo de pizarra (Heterocentrotus mammillatus) del Indopacífico tiene espinas de 12 centímetros que pueden tener 1 centímetro de grosor, lo suficiente para ser utilizadas para escribir. El Lytechinus variegatus, un erizo de color verde pálido de la costa sureste de los Estados Unidos y el Caribe, y el gran Psammechinus (a veces Echinus) miliaris, de espinas cortas, de Islandia, Europa y África occidental, utilizan sus patas tubulares para sostener trozos de algas o conchas como escudo contra la luz solar en aguas poco profundas.

Los pequeños erizos rojizos o violáceos del género Arbacia, como A. punctulata, el erizo común desde el Cabo Cod hasta las Indias Occidentales, son temas familiares en embriología; una hembra puede liberar varios millones de huevos a la vez. En las Indias Occidentales, los huevos de mar -los ovarios de Tripneustes ventricosus- se comen crudos o fritos; en la región mediterránea, la frutta di mare es la masa de huevos de Paracentrotus lividus (el barrenador de rocas más conocido) y de otras especies de Paracentrotus; y, en la costa del Pacífico estadounidense, los huevos del erizo púrpura (o rojo) gigante (Strongylocentrotus franciscanus) se consideran igualmente un manjar. El S. purpuratus, algo más pequeño, de la misma región, es conocido por excavar agujeros en los pilares de acero. Véase también erizo de pastel; erizo de corazón.