El origen del nabo es un poco misterioso. Ya era un importante cultivo agrícola en la época de los romanos, pero su historia antes de los griegos está menos definida. Según los descubrimientos de semillas de nabo de la época neolítica, es probable que creciera en estado silvestre desde Europa hasta Asia, y que fuera apreciado por sus hojas picantes y por el aceite de sus semillas (después de todo, es un miembro de la familia de la mostaza). Los nabos redondos que conocemos hoy en día son fruto de siglos de manipulación humana. En el siglo I a.C., Plinio el Viejo los consideraba una de las hortalizas más importantes de su época.
A pesar de estos elogios, el nabo ha sufrido un gran retroceso en los últimos dos milenios, pasando de ser el favorito de los romanos a ser un cultivo de cobertura y alimento para el ganado. También se convirtió en un alimento básico de los pobres, una asociación cultural que aún mantiene. Aunque no es conocido por su peso calórico, los nabos eran probablemente populares por su disponibilidad y por el clima más fresco que necesita para sobrevivir. De hecho, antes de la introducción de la patata desde el Nuevo Mundo, los nabos formaban parte de la dieta diaria de la clase trabajadora.
Hoy en día, los nabos sufren una baja popularidad, a menudo olvidados en favor de la patata. Los detractores se quejan de su amargor o de un simple «nunca comimos nabos de pequeños». Aunque son más populares en Europa y Asia, en Estados Unidos quedan relegados a las recetas regionales, como en el sur, donde el nabo verde ocupa su lugar junto a la berza como alimento cultural básico.
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