L’origine della rapa è un po’ un mistero. Già un’importante coltura agricola al tempo dei Romani, la sua storia prima dei Greci è meno definita. In base alla scoperta di semi di rapa dell’era neolitica, è probabile che sia cresciuta in natura dall’Europa all’Asia, apprezzata per le sue foglie speziate e l’olio dei suoi semi – è un membro della famiglia della senape dopo tutto. Una volta spinosa nella sua forma selvatica, secoli di manipolazione umana hanno allevato le rape rotonde che conosciamo oggi. Nel primo secolo a.C., Plinio il Vecchio le considerava una delle verdure più importanti del suo tempo.
Nonostante queste lodi, la rapa ha fatto un bel capitombolo negli ultimi due millenni, passando da favorita romana a coltura di copertura e mangime per il bestiame. È diventata anche un alimento base dei poveri, un’associazione culturale che mantiene tuttora. Non nota per il suo peso calorico, le rape erano probabilmente popolari per la loro disponibilità e il clima più fresco di cui ha bisogno per sopravvivere. Infatti, prima dell’introduzione della patata dal Nuovo Mondo, le rape facevano parte della dieta quotidiana della classe operaia.
Oggi, le rape soffrono di scarsa popolarità, spesso trascurate in favore della patata. I detrattori si lamentano dell’amarezza o di un semplice “non abbiamo mai mangiato rape da piccoli”. Sebbene siano più popolari in Europa e in Asia, negli Stati Uniti sono relegate a ricette regionali, come nel sud, dove la rapa verde prende il suo posto accanto ai collard come base culturale.
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