El 19 de junio de 1917, durante el tercer año de la Primera Guerra Mundial, el rey Jorge V de Gran Bretaña ordena a la familia real británica que prescinda del uso de títulos y apellidos alemanes, cambiando el apellido de su propia familia, la decididamente germánica Saxe-Coburg-Gotha, por el de Windsor.
Segundo hijo del príncipe Eduardo de Gales (más tarde rey Eduardo VII) y de Alejandra de Dinamarca, y nieto de la reina Victoria, Jorge nació en 1865 y emprendió una carrera naval antes de convertirse en heredero al trono en 1892, cuando su hermano mayor, Eduardo, murió de neumonía. Al año siguiente, Jorge se casó con la princesa alemana María de Teck (su prima, nieta del rey Jorge III), que había sido previamente destinada a Eduardo. La pareja tuvo seis hijos, entre ellos los futuros Eduardo VIII y Jorge VI (que subió al trono en 1936 después de que su hermano abdicara para casarse con la divorciada estadounidense Wallis Simpson). Como nuevo duque de York, Jorge tuvo que abandonar su carrera en la marina; se convirtió en miembro de la Cámara de los Lores y recibió una formación política. Cuando su padre murió en 1910, Jorge ascendió al trono británico como rey Jorge V.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en el verano de 1914, el fuerte sentimiento antialemán dentro de Gran Bretaña provocó la sensibilidad de la familia real por sus raíces alemanas. El Kaiser Guillermo II de Alemania, también nieto de la reina Victoria, era primo del rey; la propia reina era alemana. Como resultado, el 19 de junio de 1917, el rey decretó que el apellido real pasara de Saxe-Coburg-Gotha a Windsor.
Para demostrar más solidaridad con el esfuerzo bélico británico, Jorge realizó varias visitas para inspeccionar las tropas en el Frente Occidental. Durante una de sus visitas a Francia en 1915, se cayó de un caballo y se rompió la pelvis, una lesión que le afectó el resto de su vida. También en 1917, tomó la controvertida decisión de denegar el asilo en Gran Bretaña a otro de sus primos, el zar Nicolás II de Rusia, y a su familia, después de que el zar abdicara durante la Revolución Rusa. El zar Nicolás, su esposa Alexandra y sus hijos fueron posteriormente arrestados y posteriormente asesinados por los bolcheviques.
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