El debate sobre el centavo – ¿Debemos mantener el centavo o deshacernos de él?

La moneda de un centavo de los Estados Unidos, o penny, no tiene casi ningún poder adquisitivo hoy en día. El coste de fabricación de los centavos en 2019 fue de 1,99 centavos por moneda. Este coste incluye el contenido de metal y la mano de obra utilizada para producirlas. El coste de producción es superior al valor nominal. El valor de fusión de los centavos oscila entre más de dos céntimos para los centavos de cobre anteriores a 1982, y casi un céntimo completo para los centavos de zinc chapados en cobre. Sin embargo, el centavo es una moneda muy sentimental para la mayoría de los estadounidenses, y mucha gente teme que la eliminación del centavo aumente los precios porque las cosas tendrían que redondearse al níquel más cercano.

Sin embargo, el níquel está en tan mal estado como el centavo. El coste actual de fabricación de una moneda de níquel es de 7,29 céntimos por moneda. La Fábrica de Moneda produce miles de millones de estas monedas cada año. A este ritmo, Estados Unidos pierde millones de dólares produciendo peniques y monedas de cinco centavos.

Ambos bandos en el debate sobre el centavo hacen algunos buenos puntos, y la solución está lejos de ser una decisión fácil. Echemos un vistazo a las cuestiones implicadas en el debate a favor y en contra del centavo para que puedas decidir cuál es tu posición en este asunto crítico.

Antecedentes

Estados Unidos ha eliminado las monedas de pequeña denominación en el pasado con relativamente pocos problemas. En 1857, la Casa de la Moneda dejó de fabricar la moneda de medio centavo, en parte porque el coste de su fabricación había superado su valor nominal, y en parte porque se consideraba que su denominación era demasiado pequeña y ya no era necesaria. También tenía muy poco poder adquisitivo al final de su vida.

En 1857, la moneda de medio centavo tenía un poder adquisitivo que se traduciría en más de diez centavos hoy en día, por lo que, en cierto modo, fue similar a la eliminación de la moneda de diez centavos. El comercio continuó sin mayores contratiempos, a pesar de que la moneda de cobre de un centavo se redujo repentinamente de una pieza de cobre de más de una pulgada de diámetro que pesaba casi 11 gramos, a un centavo que pesaba menos de la mitad y era un 40% más pequeño.

Además, la Casa de la Moneda de los Estados Unidos cambió la composición de la plata y el peso de muchas monedas debido al aumento del precio de la plata. Por ejemplo, la ceca fabricó la primera moneda de diez centavos en 1796 que pesaba 2,7 g y tenía un 89,24% de plata. Menos de cuarenta años después, la ceca redujo el peso a 2,67 g y utilizó una composición del 90% de plata. En 1856, el peso se redujo de nuevo a 2,49 g. En 1873, el peso se incrementó a 2,50 g, donde permaneció hasta que se eliminó la plata de todas las monedas en 1965

Otros cambios significativos en la acuñación de monedas en Estados Unidos se produjeron sin efectos catastróficos en el comercio. En 1965, la Casa de la Moneda de Estados Unidos dejó de fabricar monedas de diez centavos, de veinticinco centavos y de medio dólar de plata al 90% y las cambió por versiones revestidas de metal base. La composición de las monedas consistía en un revestimiento exterior hecho de un 75% de cobre y un 25% de níquel unido a un núcleo de cobre puro. Algunas personas se quejaron de ello, pero el comercio continuó sin interrupción.

Hubo otros cambios menores en la composición del metal de las monedas. Estos cambios en la composición van desde alteraciones temporales en tiempos de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, hasta cambios más permanentes como el uso de zinc en lugar de cobre para el centavo. Más recientemente, la Fábrica de Moneda cambió la moneda de dólar revestida de cuproníquel (la Susan B. Anthony) por el tipo de «dólar dorado» utilizado en los tipos Sacagawea y Dólar Presidencial. Ninguno de estos cambios causó problemas significativos en el comercio.
Muchos países extranjeros han eliminado sus denominaciones más pequeñas sin apenas afectar al comercio o a la confianza de los consumidores en el sistema monetario. Nueva Zelanda se deshizo de sus monedas de un centavo y dos centavos sin incidentes en 1989, y en 1991 sustituyó sus dos denominaciones de papel más bajas por monedas. En 2006, Nueva Zelanda eliminó el níquel y, de paso, redujo considerablemente el resto de las monedas. Todo este cambio numismático se llevó a cabo sin problemas significativos.

El gobierno canadiense dejó de producir monedas de un centavo en mayo de 2012, y la Real Casa de la Moneda de Canadá cesó la distribución de las mismas a partir del 4 de febrero de 2013. A diferencia de otros gobiernos extranjeros, el centavo sigue siendo de curso legal en Canadá. Sin embargo, se retira de la circulación cuando se licita en un establecimiento bancario canadiense.

La historia nos ha demostrado que la actualización de la oferta monetaria en países donde la moneda es muy estable ha tenido poco o ningún efecto adverso en la economía, o en la aceptación de la gente de la moneda.

Argumentos a favor del centavo

Los que piensan que debemos mantener el centavo estadounidense citan los siguientes argumentos para apoyar su posición.

• Los precios aumentarán. Si Estados Unidos elimina el centavo, los comerciantes redondearán el importe a los cinco centavos más cercanos. Probablemente redondearán todo a su favor, costándonos más todo lo que compremos.
• Los pobres son los que más pagan. Un corolario del argumento anterior dice que los pobres serán los más afectados porque es más probable que hagan compras más frecuentes y pequeñas, por lo que sufrirán el redondeo al alza más a menudo.
• Las organizaciones benéficas necesitan centavos. Muchas pequeñas organizaciones benéficas dependen de las colectas de céntimos para conseguir donaciones. La gente no tiene reparos en tirar sus viejos tarros de peniques para apoyar estas campañas, pero no se desprenderá de las monedas de cinco centavos tan fácilmente.
• Las monedas de cinco centavos cuestan aún más de fabricar. Si eliminamos el centavo, necesitaremos más monedas de níquel en circulación. Las monedas de níquel cuestan 7,29 centavos de dólar, (2,29 centavos sobre el valor nominal, frente a 0,99 centavos sobre el valor nominal para hacer un centavo,) por lo que hacer cada níquel cuesta 1,3 centavos más que hacer cada centavo. Dado que la fabricación de un penique cuesta casi 2,5 más que su valor nominal, la Fábrica de Moneda y Timbre puede fabricar 5 peniques y seguir perdiendo menos dinero que con la fabricación de un níquel. Y, por supuesto, si eliminamos el centavo, necesitaremos muchas más monedas de cinco centavos, lo que compensará el ahorro de dejar de fabricar centavos.
• Los centavos son sentimentales. El hecho es que los estadounidenses aman sus centavos y odian cambiar las cosas. Siempre hemos tenido centavos y, por lo tanto, deberíamos seguir teniendo centavos, según este pensamiento. Este tipo de pensamiento utiliza la misma lógica que rechaza la eliminación del dólar de papel en favor de una moneda mucho más rentable. Además, el mismo razonamiento rechaza la adaptación del sistema métrico en Estados Unidos a pesar de que prácticamente todo el resto del mundo lo utiliza. Los estadounidenses son tradicionalistas, y el Lincoln Cent es el epítome de la tradición de las monedas circulantes de hoy en día.

Argumentos contra el centavo

Los que quieren retirar el centavo también tienen algunos argumentos convincentes, incluyendo los que se exponen a continuación.

• Los centavos no tienen valor. No compran nada, mucha gente los tira, y nadie quiere usarlos, así que deshagámonos de ellos. Muchas tiendas tienen tazas de «Deja un centavo, toma un centavo» junto a la caja registradora para los clientes que no quieren centavos ni cambio.
• Los centavos hacen perder tiempo. El estadounidense medio pierde 2,4 horas al año manipulando centavos o esperando que la gente los manipule. Esta estadística, citada por la gente de RetireThePenny.org, es el resultado de la recopilación de algunos eventos relacionados con la manipulación de peniques. Estos sucesos incluyen el omnipresente periodo de 30 segundos que a veces pasamos esperando a que alguien tenga que rebuscar en sus bolsillos o bolso para encontrar ese último céntimo y poder pagar algo con el cambio exacto. Probablemente lo hacen para no quedarse con más centavos.
• Fabricar centavos desperdicia el dinero de los contribuyentes. A la Casa de la Moneda de Estados Unidos le cuesta 1,99 centavos hacer cada moneda de un centavo, lo que significa que los contribuyentes están perdiendo 0,99 de un centavo por cada uno de los 9.100 millones de centavos que la Casa de la Moneda produce cada año. Eso supone una pérdida de más de 90 millones de dólares para producir centavos en 2019.
• Hacer centavos supone una pérdida de tiempo. La Casa de la Moneda de Estados Unidos fabrica una media de 21 millones de peniques al día para producir sus nueve mil millones de peniques anuales. Si nos deshacemos del centavo, la Casa de la Moneda de Estados Unidos sólo tendría que hacer la mitad del trabajo. Esta cifra no incluye el tiempo, el combustible, los gastos y las molestias de transportar todos esos centavos a los bancos, los comerciantes, etc. Si dejamos de fabricar centavos en primer lugar, nos ahorramos también todo este tiempo y molestias asociadas.
• El redondeo de los precios no importaría. Los contrarios al céntimo rebaten el argumento del redondeo señalando que no pagaríamos más por cada artículo que compremos, sino por el precio total de lo que compramos. Incluso si se compran dos o tres veces al día (cosa que la mayoría de la gente no hace) y también si el redondeo va en contra de uno dos de cada tres veces (cosa que no debería), ¡sólo estamos hablando de 3 o 4 céntimos al día como máximo! De todas formas, la mayoría de la gente tira más de cuatro céntimos en la caja de cambios o en la basura cada día!
• Los céntimos son menos que el salario mínimo. Un artículo del New Yorker señalaba que los centavos tienen tan poco valor ahora que ni siquiera se paga el salario mínimo federal por agacharse a recoger uno de la calle, a menos que puedas hacerlo en 6,15 segundos o menos.

¿Dónde estás?

Como puedes ver, ambas partes tienen algunos puntos buenos. A medida que la Casa de la Moneda de Estados Unidos se enfrenta a la perspectiva de tener que encontrar composiciones más rentables con las que fabricar las monedas de la nación, el debate sobre la continuidad del humilde centavo seguramente continuará.

Muchos pensaron que 2009, el centenario del centavo de Lincoln, debería haber sido el último año de fabricación de centavos. Pero otros tienen un gran interés en mantener vivo el centavo. Por ejemplo, el lobby de los metales de zinc, y la empresa Coinstar (que fabrica esas máquinas de contar el cambio en el supermercado) lucharán con fuerza para mantener la producción del centavo.

Editado por: James Bucki