Mañana, el mes que viene, o el próximo mayo -los demógrafos del mundo siguen regateando la fecha-, la población de la India alcanzará los 1.000 millones de habitantes, y superará a China como país más poblado del planeta antes de mediados del próximo siglo.
Las Naciones Unidas y el Instituto Worldwatch, con sede en Washington, afirman que la población de la India alcanzará los 1.000 millones de habitantes mañana, a tiempo para las celebraciones del día de la independencia del país. El Ministerio de Sanidad de la India dice que se alcanzará la marca en septiembre, mientras que el comisionado del censo se mantiene en el 11 de mayo del 2000.
La verdad es que esas fechas son ficticias porque la población de la India está creciendo más rápido de lo que los demógrafos pueden contar: 15,5 millones de bebés nacen cada año, o uno cada dos segundos. Aunque generaciones de niños crecieron con el mantra de la planificación familiar, Hum do, hamare do (Somos dos, y tenemos dos), la población de la India aumenta un 1,6% al año, frente a una tasa de crecimiento del 0,9% de China, que alcanzó la marca de los 1.000 millones en 1980. Con una densidad de población actual de 274 habitantes por kilómetro cuadrado, ya está dos veces más poblada que China. La densidad de Gran Bretaña es de 244. Entre los dos gigantes asiáticos suman un tercio de la población mundial, que se espera que alcance los 6.000 millones de habitantes en octubre.
Para la India, la marca de los 1.000 millones es un recordatorio de otras estadísticas dolorosas: 390 millones de personas -más que toda la población cuando la India se independizó hace 52 años- son demasiado pobres para reunir el dinero necesario para los alimentos básicos, y viven con menos de 2.444 rupias (35 libras) al año. Unos 465 millones de personas no saben leer, la mayor población de analfabetos del mundo, y un número desproporcionado de ellos son mujeres. Casi 700 millones de personas viven en hogares sin retretes. En los cócteles de Nueva Delhi, estos lamentables indicadores sociales se ven con desagrado, no como una prueba del fracaso de los sucesivos gobiernos a la hora de cuidar de su gente, sino como un freno a la prosperidad y una mancha en la imagen internacional de la India.
«La clase media considera que los pobres tienen demasiados hijos y que la pobreza es el resultado de que los pobres tengan demasiados hijos, más que un fracaso de la política social», dijo Shalini Randeria, socióloga de la Universidad Libre de Berlín, que estudia el programa de población de la India.
Las estadísticas también son reveladoras del compromiso de Nueva Delhi con el bienestar social. El gobierno indio gasta sólo el 2% de su presupuesto en educación y el 0,7% en sanidad, incluida la planificación familiar.
Saroj Pachauri, director regional del Consejo de Población, una organización de investigación con sede en Nueva York, dijo que ese récord no puede separarse de los esfuerzos que Nueva Delhi ha realizado desde 1951 para frenar su población. Mientras los padres teman que sus hijos mueran antes de llegar a la edad adulta, seguirán teniendo familias numerosas. Mientras las niñas no vayan a la escuela y se casen en la adolescencia, no podrán limitar el tamaño de sus familias.
La tasa de natalidad de la India ha disminuido desde la independencia, y la esperanza de vida se ha duplicado. Pero estos avances se han producido principalmente en los estados que han llevado a cabo una amplia reforma agraria y en los que la alfabetización es alta, la asistencia sanitaria está muy extendida y las mujeres gozan de la misma condición que los hombres. En los estados septentrionales de Uttar Pradesh, Bihar, Madhya Pradesh y Rajasthan, que están por detrás de la media de la India en todos los indicadores sociales, las tasas de natalidad apenas han variado.
Mientras tanto, los demógrafos descubrieron que, a pesar de los años de eslóganes de planificación familiar -y de un experimento ruinoso en la década de 1970 que supuso la esterilización forzosa de 4,5 millones de hombres-, la tasa de natalidad de la India seguía siendo obstinadamente alta.
Descubrieron que menos de un tercio de las parejas indias casadas practicaban la anticoncepción. De ellos, el 67% de las esposas indias optaron por la esterilización, después de haber completado sus familias.
Los demógrafos también descubrieron que los trabajadores sanitarios de las aldeas estaban inventando cifras, afirmando haber introducido la anticoncepción a millones de mujeres, porque estaban desesperados por alcanzar los objetivos de planificación familiar.
Hace dos años, la India cedió a las críticas y empezó a considerar el problema como parte de un proyecto social más amplio, abandonando los objetivos de esterilización y anticoncepción y centrándose en cambio en proporcionar una mejor atención materna y en la educación de las mujeres.
Pero pasarán años antes de que ese cambio de política dé resultados. «Las cifras seguirán creciendo aunque la tasa de fertilidad se estabilice de la noche a la mañana», dijo Pachauri. «Hay un impulso demográfico incorporado que significa que las cifras crecerán durante los próximos 40 años.»
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