Además de ser el punto en el que el tallo cerebral se conecta con la médula espinal, la médula contiene un núcleo llamado núcleo del tracto solitario que es crucial para nuestra supervivencia. El núcleo del tracto solitario recibe información sobre el flujo sanguíneo, junto con información sobre los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre, desde el corazón y los principales vasos sanguíneos. Cuando esta información sugiere una discordancia con las necesidades corporales (por ejemplo, la presión arterial es demasiado baja), hay acciones reflexivas iniciadas en el núcleo del tracto solitario para devolver las cosas al rango deseado.
Por lo tanto, la médula es esencial para nuestra supervivencia porque asegura que los sistemas vitales como el cardiovascular y el respiratorio estén funcionando correctamente. Además, la médula es responsable de varios actos reflejos, como vomitar, tragar, toser y estornudar. Varios nervios craneales también salen del tronco encefálico a nivel de la médula.
Pons
La siguiente estructura en nuestro camino hacia el tronco encefálico es el puente de Varolio. El puente de Varolio es difícil de pasar por alto; es una estructura grande, redondeada y abultada justo por encima de la médula. La palabra «pons» significa puente en latín, y se asemeja a un puente redondeado que conecta la médula y el mesencéfalo.
El pons es una vía importante para los tractos que van desde el cerebro hasta la médula y la médula espinal, así como para los tractos que suben al cerebro. También forma importantes conexiones con el cerebelo a través de haces de fibras conocidos como pedúnculos cerebelosos.
El puente de Varolio alberga varios núcleos de nervios craneales. Los nervios que transportan información sobre las sensaciones de tacto, dolor y temperatura de la cara y la cabeza hacen sinapsis en un núcleo del puente de Varolio. Las órdenes motoras relacionadas con el movimiento de los ojos, la masticación y las expresiones faciales también se originan en el puente de Varolio. Además, los núcleos de los nervios craneales del puente de Varolio están implicados en otras funciones, como la deglución, la producción de lágrimas, la audición y el mantenimiento del equilibrio.
Cerebro medio
La última rama del tronco encefálico a medida que nos acercamos al cerebro se denomina cerebro medio. El mesencéfalo contiene una serie de tractos importantes que van hacia y desde el cerebro y el cerebelo, así como algunos núcleos clave.
La parte superior posterior (es decir, trasera) del mesencéfalo se llama tectum, que significa «techo». La superficie del tectum está cubierta por cuatro protuberancias que representan dos estructuras pareadas: los colículos superior e inferior. Los colículos superiores están implicados en los movimientos oculares y el procesamiento visual, mientras que los colículos inferiores están implicados en el procesamiento auditivo.
A la altura de los colículos superiores, pero situado más anteriormente (es decir, hacia el frente) se encuentra otro núcleo importante llamado sustancia negra. La sustancia negra, que significa literalmente «sustancia negra», recibió este nombre porque aparece muy oscura en un trozo de tejido sin teñir. La sustancia negra es rica en neuronas dopaminérgicas y se considera parte de los ganglios basales, que son un conjunto de núcleos cruciales para el movimiento motor normal. En los pacientes que padecen la enfermedad de Parkinson, se produce una neurodegeneración en la sustancia negra, y esta neurodegeneración se asocia con la disfunción del movimiento característica que vemos en el Parkinson.
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Aunque es la parte evolutivamente más antigua de nuestro cerebro, el tronco cerebral sigue siendo muy complejo y tiene una larga lista de funciones que no se han incluido aquí. Puede que el tronco encefálico no nos proporcione la inteligencia superior que normalmente asociamos con el ser humano, pero lleva toda la información hacia y desde esas áreas que sí asociamos con la inteligencia superior. Y, lo que es igual de importante (si no más), asegura que las funciones vitales necesarias para apoyar esas áreas continúen sin interrupción.
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